[LEFT][FONT=Times New Roman][/FONT] [/LEFT]
Кселлос - мой любимый персонаж в Рубаках, ну, и мне захотелось что-нибудь про него написать. И написал. Если кто-то заинтересуется, прошу высказать свое честное мнение. Только сильно не бейте, ладно?
30 апреля 2010 г. 16:45
Просьба выложить цельным текстом без вложений.
Модератор Раздела.
30 апреля 2010 г. 16:53
Цельным текстом не получается - длинновато. Выкладываю первые главы. Грешен, в интернете я - чайник из чайников.
2 мая 2010 г. 8:17
Пробую выложить еще 2 главы.
ГЛАВА 3
ИГРА
Кселлос с умеренным интересом наблюдал за тем, как в воздухе, во вспышке яркого золотого света, материализовалась драконица. Нет, нельзя сказать, что он ожидал ее появления, но и удивлен не был.
«Пожалуй, так даже интереснее. И что теперь? Прикончить ее, как велела хозяйка? Или для начала все же поздороваться? Нет, она явно не расположена к любезностям».
Последняя мысль не была простой догадкой. Очевидным доказательством настроения драконицы стал поток голубого пламени, брошенный ей в сторону Кселлоса. Вздохнув, тот переместился несколько в сторону, а змеистый огненный клинок срезал верхушку скалы там, где он только что находился.
- Ай-ай, госпожа Филия, как так можно! – неподдельно возмутился жрец, - Это уже целую тысячу лет было мое любимое место для размышлений. Там даже успел образоваться отпечаток моей… хм, филейной части.
Единственным ответом была новая огненная плеть, хлестнувшая воздух над головой ускользнувшего Кселлоса.
- И это все, что вы приготовили для меня после трехсот лет разлуки?! Вы меня огорчаете, госпожа Филия!
Третий огненный поток он отбил небрежным взмахом посоха. Драконье пламя ушло вниз и пропахало солидную борозду в опаленной земле. Кселлос покачал головой.
- Не знаю, кто сводил здесь счеты в прошлом, но не был ли он в родстве с вами?
Через астрал он чувствовал ярость драконицы. Очень сильную ярость. И совсем иного рода, нежели та полудетская злость, с которой она прежде реагировала на его выходки. Нет, на этот раз Филия была в настоящем бешенстве. Он даже не был уверен, слышит ли она вообще его подначки. Но если и слышала, вряд ли они могли бы распалить ее еще больше.
Драконица кружила в воздухе над ним, плюясь огнем. Демон уклонялся, ныряя в Астрал, но не контратаковал.
«Пока еще я не решил, что с тобой делать. Выпусти свою ярость… а там посмотрим».
Неожиданно она нанесла еще один удар. Но сейчас это была не простая вспышка драконьего пламени, которое, даже попади оно в цель, могло бы разве что причинить демону ранга Кселлоса некоторую боль – нет, что-то магическое. И очень необычное. Она словно прочла его мысли и последовала совету: выплеснула свою ярость, силой магии преобразовав ее в секущий клинок, нацеленный не в физическое тело Кселлоса – в астральное, которое было для него намного важнее.
На этот раз ему пришлось напрячь все свои силы и способности, чтобы избежать серьезной раны. Подобного удара он мог бы ожидать от другого демона, но не от светлой драконицы – эта магия была до крайности близка к черной – поэтому она почти застала его врасплох. Почти, но он не прожил бы так долго, если бы не был постоянно начеку. Осознавая, что закрыться от удара уже невозможно, он действовал мгновенно. Сбросив физическую оболочку, Кселлос нырнул как можно глубже в Астрал, словно бы «размазав» свое истинное тело. Точно так же, преследуя цель, растеклось и заклинание – из плотного разящего клинка оно превратилось в рассеянный поток, уже неспособный вывести демона из строя. Хотя все равно оказалось больно.
«Неплохо… - мысленно прокомментировал удивленный жрец, - Так значит, ты пыталась меня одурачить. Метала огонь лишь для того, чтобы я расслабился, поверив, что на большее ты не способна. И готовила этот удар. Хм, я тебя недооценил. Ты намного лучший боец, чем я предполагал. Но все-таки не настолько хороший, чтобы победить меня. И что ты будешь делать теперь? Или у тебя еще остались для меня другие сюрпризы?»
- Я должен извиниться перед вами, госпожа Филия, - объявил он, вновь материализовавшись в реальном мире, - Вижу, что был неправ: вы тщательно готовились к нашему новому свиданию. Ну, так что дальше? Продолжим эту нелепую драку или, может быть, объявим перерыв и поговорим?
- Нам не о чем говорить! – отрезала она, не вставляя, против обыкновения, никаких ругательств. Они бы уже ничего не прибавили к сказанному, - ТЫ НАПАЛ НА МОЕГО СЫНА!
Кселлос приподнял бровь.
- О. Сколько эмоций. Ну, во-первых, с технической точки зрения он все-таки не ваш сын. И, во-вторых, я не причинил ему никакого вреда. Мне нужно было узнать кое-что, только и всего. И я был аккуратен. По правде, я был уверен, что он вообще ничего не вспомнит. Как вы узнали, госпожа Филия?
- Не твое дело, - огрызнулась она, быстро перекинувшись в человеческий облик. Похоже, первый приступ неуправляемой ярости прошел и теперь…
Кселлос прислушался к ее эмоциям. Гнев оставался на месте, но к нему добавилась неуверенность. Странное сочетание. Очевидно, она сама не знала, что собирается делать. Убедилась, что враг ей не по зубам и решила воспользоваться возможностью передышки, чтобы обдумать дальнейшие действия.
- Неужели я оказался настолько небрежен, что к вашему драгоценному Валю после излечения вернулись воспоминания? Или дело просто в интуиции? Или, что вернее всего, в ваших способностях жрицы?
Она молчала, озлобленно глядя на него. Двое стояли друг напротив друга – худощавый мужчина в простой одежде странника и стройная золотоволосая женщина в белом облачении храмовой жрицы. Ее синие глаза горели от ненависти, он сохранял на лице самое беспечное выражение.
- Итак, раз уж вы больше не нападаете, давайте все-таки поговорим, - Кселлос обаятельно улыбнулся, - Мы могли бы присесть и побеседовать о старых добрых временах… но вряд ли вы в таком настроении. Поэтому перейду сразу к делу. Меня интересует предсказание, сделанное вами недавно. Что-то о явлении новой силы. Что это значит, госпожа жрица?
Она отступила на шаг.
- Ах, вот в чем дело… Мне следовало бы догадаться. Вот из-за чего ты напал на храм в Долине Драконов?
- О, нет, я не нападал на храм и никого не убивал. Не одобряю таких грубых выходок. Это сделал кое-кто другой.
«И я бы многое отдал, чтобы узнать, кто!»
- Ты ждешь, что я в это поверю?
- Твое право – верить мне или нет. Я не люблю бессмысленной лжи. Я признаю, что напал на твоего приемного сына, похитил его и порылся в его воспоминаниях. Но храм – это не моя работа.
«Да, что бы ни готовилось, оно привлекло еще чей-то интерес. Кого-то очень сильного. Это и есть другой игрок, загадочный соперник моей повелительницы? Совершить подобное, да так, чтобы его не заметили не только золотые драконы, но даже я! Я не уверен, что кто-либо из жрецов или полководцев других Владык на такое способен. А если не они, то кто? Неужели кто-то из Великих Лордов решил действовать лично? Во имя чего?»
- Но это, в общем, не имеет отношения к делу.
- «Не имеет отношения»? – проговорила она, - А что же тогда имеет? Ты не появлялся триста лет, с чего вдруг вспомнил обо мне?
- О, все очень просто, - пояснил жрец, - Видите ли, госпожа Филия, моя повелительница приказала мне вас убить, - он подмигнул ей и хитро улыбнулся.
* * *
Сердце Филии непроизвольно заколотилось быстрее. Кселлос стоял перед ней, не делая ни движения. Его глаза были прикрыты, лицо оставалось дружелюбным, но от него ощутимо веяло угрозой. Нет, не угрозой – смертью!
«Скольких он убил за свою долгую жизнь? Вот так же – посреди галантной беседы, не прекращая улыбаться? А теперь он пришел за мной! И с таким хладнокровием сообщает мне о своих намерениях.
Но что меня так удивляет? Почему он должен что-то чувствовать? Что для него привычнее, чем истреблять золотых драконов? Убийца Тысячи Драконов станет Убийцей тысячи и одного, всего-то.
И что мне делать?»
Непродолжительный поединок ясно дал ей понять, что шансы на победу минимальны. Кселлос превосходит ее во всем – он сильнее, быстрее и несравненно опытнее. Он больше тысячи лет только тем и занимался, что уничтожал самых опасных и свирепых врагов своей хозяйки. И наоборот: случаи, когда бы Филии приходилось сражаться не на жизнь, а на смерть, можно было пересчитать по пальцам, да и было это давно, века назад. Нет, шансы не минимальны – их просто не существует.
«Попытаться спастись бегством или с честью погибнуть, сражаясь? Позор или смерть? Оба варианта не вдохновляют! Тем более, что все равно догонит…»
- Так почему ты просто этого не сделаешь? – хмуро спросила она, - Зачем тратишь время на разговоры?
- Я ведь уже объяснил: меня интересует ваше последнее предсказание. Помогите мне понять его, и я сохраню вам жизнь.
Филия бессильно вздохнула.
- Ты и так уже все знаешь. Я ничего не скрывала от Валя. Если ты не понял смысл предсказания, почему ты думаешь, что я тебе помогу?
Жрец-демон укоризненно погрозил пальцем.
- Не пытайтесь меня обмануть, госпожа Филия. Мы с вами прекрасно знаем, что истинный смысл предсказания открыт только тому, кому оно было явлено. Для меня его текст – лишь слова. Я могу о чем-то догадаться по ним, я даже могу понять все, однако на это нужно некоторое время. Но с вашей помощью я разберусь намного быстрее. Итак, вы согласны на, хм, временное сотрудничество?
- Зачем тебе это, Кселлос? Что тебе до наших предсказаний?
- А! Это секрет. Ну, так что значит «явится новая сила, чистая от Света и Тьмы»?
Филия промолчала. Кселлос приблизился к ней на шаг. Она сдержала первый порыв отступить. Пусть не думает, что она его боится. Пусть это хотя бы не так сильно бросается в глаза.
- В чем смысл пророчества? – раздельно повторил жрец. Его голос прозвучал холоднее и настойчивее.
- Почему ты думаешь, что я тебе скажу? – огрызнулась она.
- Потому что я вежливо прошу вас об этом, госпожа Филия, - вкрадчиво пояснил демон, придвигаясь еще ближе, - Но если вы будете упорствовать, я могу забыть о хороших манерах. Пока что я не причинил вреда вашему Валю, но в следующий раз могу и причинить. Вы этого хотите?
- Ты до него больше не доберешься, - она почувствовала приступ паники, и голос поневоле соскользнул на полушепот, - Он там, где даже тебе его не найти.
Демон холодно улыбнулся. Теперь от него уже явственно повеяло жутью и ледяной угрозой.
- Вы так уверены в этом? Вы же знаете, каким настырным я могу быть при необходимости. Впрочем, я могу поступить и проще. Допросить вас так же, как сделал это с вашим приемным сыном. Я могу просто вытянуть из вашей памяти все, что мне нужно.
- Не сможешь, - Филия с трудом заставила свой голос звучать уверенно, - Я – не Валь. Ты в силах убить меня, но прежде, чем ты что-то от меня узнаешь, я умру сама. По собственной воле.
- Ах, вот как? Значит, этот секрет настолько важен, что за его сохранение можно заплатить даже жизнью? Как интересно…
- Любой секрет, за которым послали тебя, достаточно важен, - парировала Филия, - И довольно разговоров. Хочешь убить меня – убивай. Это ты можешь. Но и только.
- Хм… - демон склонил голову к плечу, изучающее глядя на драконицу пронзительными фиолетовыми глазами. Филия напряглась, готовясь к смертельному удару, который она едва ли сможет отразить...
Но Кселлос не нападал. Он просто стоял и смотрел на нее с совершенно непроницаемым лицом. Тем не менее, она почувствовала в нем неуверенность. Казалось, что он не может определиться, какой поступок будет правильнее.
«Убить на месте или все-таки захватить в плен и попытаться допросить? Правда ли я смогу помешать ему, если он предпочтет второй вариант? Я готова даже умереть, но позволит ли он? Я ведь почти ничего не знаю о том, насколько он в действительности могущественен и умел».
Неожиданно Кселлос, не говоря ни слова, исчез. Филия даже моргнула от неожиданности. Она была готова к любому подвоху, но внутреннее чувство подсказывало, что демона уже нет рядом. Похоже, он действительно ушел, выбрав какой-то третий вариант. Но какой? Ах да, конечно, это же секрет…
Филия промедлила еще некоторое время, выжидая, потом вернула себе драконий облик и взлетела. Долина Драконов была далеко, но Филия не хотела прибегать к перемещению – ей нужно было время, чтобы обдумать случившееся. Откуда-то демоны узнали о предсказании, и решили использовать его в собственных целях. Хуже того – из всех демонов, которые существуют в этом мире, ей снова пришлось столкнуться именно с Кселлосом!
- Ну почему, почему опять этот жрец? – простонала она, - За что мне это?
Затем пришла другая мысль, которая, как ни странно, немного приподняла настроение.
«Да, но если бы он действительно сумел проникнуть в мою память, я бы не отказалась посмотреть, как вытянется его наглая физиономия. Ведь, если быть откровенной, я сама почти ничего не понимаю в этом пророчестве. Все так неясно и сумбурно… Скорее набор бессмысленных слов и образов, чем какие-то указания. И, как всегда, намеки на неясные угрозы. Тут Кселлос неправ – даже провидцу требуется время, чтобы разобраться в том, что он увидел. И не всегда это удается. Но мне теперь придется с этим разбираться, хочу я или нет!»
* * *
- Почему ты не выполнил приказ?
Кселлос сохранял молчание. Повелительница слегка пошевелилась на троне, сверля его острым взглядом миндалевидных янтарных глаз. В ее голосе не слышалось гнева, но жрец не обманывался. Хозяйка – не Филия, и если она захочет выразить свое недовольство, ей незачем повышать голос.
- Ты должен был убить ее. Почему же не сделал это сразу? И не пытайся отмолчаться.
- Я счел это… несвоевременным, госпожа, - произнес жрец, склонив голову.
- Что заставило тебя так думать?
- Предсказание, о котором мне удалось узнать. Оно туманно и до конца неясно, вот почему я предположил, что эта жрица еще может пригодиться нам живой. Я совершил ошибку, госпожа?
- Повтори предсказание, - потребовала Зеллас, - Слово в слово, все, что узнал.
Он повторил. Владычица-Зверь задумчиво хмыкнула.
- Примерно то, чего я ожидала, - она провела рукой по своим длинным, серебряно-золотистым волосам, - Ты не совершил ошибки, Кселлос. Ты нашел именно то, что мне было нужно. Я бы разочаровалась в тебе, если бы ты не догадался.
- Так вы уже все знали, госпожа?
«Не сама ли она наведалась в драконий храм? Нет, сомнительно, это не в ее стиле. Или же владычица поручила это дело не мне одному? Кому же еще?»
- Увы, далеко не все, - возразила она, - У меня тоже было предчувствие, и оно подтвердилось. Но остальное – только догадки. Тем не менее, кое-что мне совершенно ясно. То, что сказано про «новую Силу, не запятнанную Светом и Тьмой», следует понимать самым буквальным образом. Речь идет о Явленной Силе, не больше и не меньше.
- Неужели… - от неожиданности Кселлос даже позволил себе на миг потерять самообладание, - Я и не предполагал… что не делает мне чести.
- Со всеми бывает, - снисходительно усмехнулась хозяйка, - Я уже чувствовала признаки этого, а теперь уверена в своих догадках. Сила погибших Великих Лордов, ушедшая из этого мира, прошла очищающий круг Хаоса и скоро должна вернуться. А значит, и слова про охотников, которые придут за ней, тоже следует трактовать самым примитивным образом. Охотников найдется предостаточно, в этом можно не сомневаться. С помощью этой силы можно совершить столь многое, например – освободить Рубиноокого Владыку, или же наоборот, заточить его раз и навсегда, без надежды на возрождение, - Владычица-Зверь лукаво улыбнулась, - Или демон низшего ранга может подняться до статуса Великого Лорда. А, Кселлос? Не хочешь стать четвертым ныне живущим Повелителем?
- Нет, госпожа, - без задержки ответил он, - Слишком скучно.
Она рассмеялась.
- Мне бы следовало уничтожить тебя на месте за такую наглую ложь… но я понимаю, что ты не солгал. Это и удивляет меня. Любой из нашего рода отдаст что угодно за возможность сравняться с Повелителями, но только не ты. А как бы ты, Кселлос, употребил Явленную Силу?
- Я живу для служения вам, госпожа.
- О да, и ты лучший из моих слуг. Но даже я не знаю, к чему же стремишься лично ты. А ведь у тебя есть собственные желания и устремления, я знаю, что есть. Ты слишком силен и умен, чтобы не обладать амбициями, - она выдержала паузу, - Впрочем, можешь не отвечать. Пусть хотя бы один твой секрет будет секретом даже для меня. Иначе, как ты верно подметил, слишком скучно.
Кселлос молча поклонился.
- Как бы то ни было, - продолжала хозяйка, - теперь ты знаешь главное, а значит, тебе нет смысла убивать эту жрицу. С ней разберется кто-нибудь другой из моих подданных. А твоя задача отныне – узнать все, что можно, о Явленной Силе и… ну, не думаю, что я должна объяснять больше. Действуй.
- Так она, то есть, госпожа Филия, все-таки должна умереть? – уточнил он.
Зеллас равнодушно пожала плечами. То ли она не заметила мгновенный всплеск эмоций своего жреца, то ли не обратила внимания.
- Не скажу, что теперь это так важно, но все же, чем меньше народу узнает про ее предсказание, тем удобнее для нас. Конкурентов и так будет больше, чем хотелось бы.
- И все-таки, госпожа, разумно ли делать это прямо сейчас? Ее пророчество неполно, подсказок недостаточно. Может быть, лучше выждать, пока…
- О, я в тебя верю, Кселлос. Ты справишься и с теми сведениями, которые у нас уже есть. Зато вряд ли без нее что-то узнают золотые драконы, а значит, хотя бы одной преградой будет меньше на нашем пути. В общем, как я уже сказала, тебя это больше не касается. У тебя есть более важные дела. Не теряй время.
Очень скоро Кселлос снова был на привычном месте среди черных камней. Правда, они заметно пострадали в ходе недавнего поединка. К тысячелетним шрамам на опаленной земле добавились свежие, оставленные драконьим огнем.
«Какая досада. Мне будет не хватать моей любимой скалы».
Он не знал наверняка, следит ли за ним хозяйка, но хотел немного побыть наедине с собой. Снова появилось нечто такое, что следовало тщательно обдумать. Явленная Сила – то, о чем говорили лишь немногие легенды расы демонов. То, что еще никогда не приходило в этот мир. Но все когда-то случается впервые, не так ли?
Сила, которая изначально не принадлежит никому, но которая может принадлежать любому. И достаточно могущественная, чтобы подчинивший ее обрел явное превосходство над соперниками. Видимо, это и означает – «будет нарушен баланс мироздания». Вот ведь как, он потратил столько времени, пытаясь понять смысл туманных слов Филии, а разгадка лежала на самой поверхности. Пророчество, по крайней мере, первая его часть, была абсолютно буквальна.
«Итак, повелительница вынесла Филии приговор. Жрица должна умереть. И, скорее всего, случится это скоро. Она не любит медлить. Наверное, она уже нашла исполнителя и отдала ему соответствующий приказ. И, значит, еще сегодня до заката…
Стоп, а почему я вообще об этом думаю? Ко мне это больше не имеет отношения, я должен заниматься более важными делами. Новая сила, о которой мы совсем ничего не знаем. Где она явится, когда, и, главное, как сделать, чтобы она стала собственностью Владычицы-Зверь? Хм… в пророчестве сказано, что Явленная Сила не должна стать ни Светом, ни Тьмой, для сохранения баланса. Но с какой стати нам, демонам, надо беспокоиться о мировом балансе? Да я и не беспокоюсь. Это волнует меня намного меньше, чем…
Чем Филия. Великий Хаос, а ведь я и правда очень не хочу, чтобы она умерла. Я способен на многое – запугивать, провоцировать, издеваться над ней – но убить… нет».
Он раздраженно поморщился, но не мог выкинуть из головы столь странные и недостойные истинного демона мысли.
«Да, я не должен чувствовать ничего подобного, но все же я чувствую. И это факт, который можно только признать. Это не сострадание и не совесть, это просто… есть. Глупо лукавить с самим собой – когда я отклонился от воли моей владычицы, я не столько искал объяснения ее мотивам, сколько причин не выполнять приказ. И я их нашел, но это ничего не изменило. Приговор вынесен, и что мне теперь делать?»
Молния рассекла небосвод, прогремел гром. Небо на горизонте помутнело – приближалась гроза. Кселлоса это не волновало – промокнуть он боялся не больше, чем замерзнуть или сгореть.
«А что я могу сделать? Хозяйка приняла решение, мое дело – выполнять приказы. Я не могу пойти против ее воли. Да, очень простое и удобное оправдание. Оно не подводило меня вот уже сколько веков. Все это время я был безупречным исполнителем, безотказным инструментом и оружием в ее руках. Я делал, что должен был, и не задавал лишних вопросов. Почему же теперь я сомневаюсь? Что изменилось? Я слабею? И как отнесется к этому Владычица-Зверь?»
Кселлос не питал иллюзий – да, он был ценен для хозяйки, и поэтому она заботилась о нем. Она даже предоставляла ему относительную свободу, пока он исполнял ее замыслы. Но жрец понимал – она пожертвует им без колебаний, если сочтет, что дело того стоит. А Явленная Сила и возможность стать на порядок мощнее соперников, безусловно, того стоили. Не значит ли это, что и Кселлосу уже вынесен заочный приговор, и это задание должно стать для него последним? После того, как Владычица-Зверь обретет новую силу, ей уже не так и нужен будет верный жрец. А он…
«А я не хочу умирать. Чего я добиваюсь, это секрет не только для моей госпожи, но даже для меня самого. Но я точно понимаю, чего я не хочу. Правда, я не знаю, как этого избежать. Даже понимая, что этот путь может привести к гибели, я не могу не исполнить приказ. Но я отчаянно хочу это сделать. Не вполне уверен, почему, но хочу. Все-таки что-то в мире действительно изменилось, раз меня начали посещать подобные мысли».
Тут Кселлос даже непроизвольно оглянулся по сторонам, словно ожидая увидеть рядом язвительно усмехающуюся хозяйку. Кто знает, вдруг она может прочитать его мысли? Даже он не знал истинные границы ее власти.
«Или изменился я сам? Я так много времени проводил среди смертных, что, возможно, перенял от них кое-какие черты? Например, способность сомневаться? Когда постоянно ходишь по воде, неудивительно, если промочил ноги. А я живу в мире людей уже больше тысячелетия. Могло ли это повлиять на меня? Я веками манипулировал смертными, заставляя их служить интересам повелительницы, но ведь на каждое действие есть свое противодействие. Насколько сильным оно могло оказаться за тринадцать веков? Никогда не задавался подобными вопросами, и все же… сам факт того, что теперь я испытываю сомнения, доказывает, что я действительно изменился.
А если изменился я, не изменились ли пределы власти госпожи надо мной?»
Последняя мысль была совсем уж крамольной, и Кселлос попытался ее отогнать, но добился лишь прямо противоположного. Она, как шмель, гудела в голове и больно жалила.
«Если я стал другим, насколько она властна над моей волей? Я никогда не задумывался над этим, но почему задумался теперь? Неужели потому, что настолько не хочу смерти Филии? Или потому, что сам не хочу погибать во исполнение замыслов хозяйки? Б-ррр, уж лучше бы второй вариант, потому что первый может завести меня, даже и не знаю, как далеко. А что, если правда…
Нет, глупости. Думать можно о чем угодно, но я был и остаюсь жрецом Владычицы-Зверь. Я не могу пойти против ее воли. Просто не могу, и все. Но ведь я никогда и не пробовал…
А кстати, оно мне надо? Если подумать, с чего вообще я поддался таким мыслям? Не проще ли остаться верным жрецом и надежным слугой, исполнить приказ, и, быть может, меня тоже ждет награда? Почему я решил, что хозяйка намерена пустить меня в расход? Предчувствие? Я не суеверная девица, чтобы полагаться на предчувствия. Ну, а Филия… да что мне до нее? Еще один золотой дракон умрет, и только. По сравнению с Явленной Силой это, и правда, абсолютная мелочь… или я снова пытаюсь врать сам себе?»
Еще какое-то время он неподвижно стоял на вершине скалы, размышляя. Свинцовые облака над головой разродились впечатляющим ливнем, но струи воды стекали по невидимому щиту, окружившему жреца. Нет, он совсем не боялся промокнуть, просто ощущать холодную воду, затекающую под воротник… раздражало.
Он думал довольно долго. Над головой гремело и сверкало, частые вспышки молний разрывали серый полумрак, но демон оставался неподвижен, не обращая внимания на бушующую грозу. Наконец, он решительно стиснул посох и мгновенно растворился в Астрале. Решение было принято, а он не любил затягивать с исполнением собственных решений.
Филия спускалась по горной тропе – той самой, где ее впервые укололо ощущение близости демона. Тогда она пыталась отмахнуться от него, но сама себе не верила. И не напрасно – предчувствие ее не обмануло. Кселлос мог триста лет не выдавать себя, но он про нее не забыл. И теперь она оказалась нужна для каких-то его замыслов – непонятных, но, вне всяких сомнений, гнусных. А какие еще замыслы, кроме гнусных, могут быть у гнусного демона… наглеца… мерзавца… самодовольного негодяя, лишенного намека на порядочность… подлой, МУСОРНОЙ твари! Она удержалась от того, чтобы зарычать от злости, ограничившись мыслями.
«Р-рррр!!! Один лишь звук его поганого имени заставляет меня терять рассудок от ярости!»
Да еще и это пророчество. Как, во имя милосердных Небес, мог узнать о нем Кселлос? Что ж, как-то узнал. Филию приводила в неистовство любая мысль о Кселлосе, но она старалась быть непредвзятой – если демон-жрец и негодяй, это еще не делает его глупцом. Он тысячу с лишним лет манипулировал окружающими, а теперь снова обратил внимание на нее. Это заставляло Филию чувствовать себя пешкой в руках опытного, хладнокровного игрока. Такая мысль вовсе не улучшила ее настроения.
- Нет, ну почему все-таки пророчества предвещают только гадости?!! – прорычала она и осеклась, подумав о том, как нелепо это выглядит со стороны – она в гордом одиночестве идет по темной тропе и ругается.
«А если и правда Кселлос следит за мной прямо сейчас? Воображаю, как это его позабавит!» - щеки запылали от гнева и смущения одновременно. Ну что за нелепые мысли! Но, представив себе издевательскую ухмылочку на лице проклятого демона, Филия поежилась и невольно прибавила шаг.
Она не представляла, насколько близка была к истине ее догадка.
* * *
Кселлос наблюдал за Филией из астрала, не рискуя выдать себя ни единым движением. Кажется, на этот раз ему удалось сохранить свое присутствие в тайне. Он терпеливо выжидал удобного момента.
«Проделать все тихо и быстро, так, как я делал уже сотни раз. Единственный точный удар, и все будет кончено. Все эти нелепые мысли и колебания сразу потеряют смысл, а что потом... Ну, об этом потом и буду думать».
Наконец, он дождался. Идеальный момент для мгновенной атаки, промахнуться просто невозможно. Рефлексы сработали быстрее разума, и заранее заготовленная сила высвободилась прежде, чем он успел по-настоящему осознать, что делает. Удар был нанесен идеально.
«Надо же, как просто все оказалось. Даже немного разочаровывает. Столько странных мыслей, столько сомнений и даже, хм… переживаний, а теперь я совсем ничего не чувствую. Со мной все, как обычно, и мир вокруг тоже не собирается рассыпаться прахом. Ну что ж, тем лучше. Одна проблема благополучно решена. Теперь осталось только довести до конца Игру».
ГЛАВА 4
ДОГОВОР
Жилище Филии располагалось на отшибе, подальше от обители остальных золотых драконов. Жрица совсем не стремилась к тесному и постоянному общению с соплеменниками. Она сама не знала, почему. Возможно, дело было в древнем грехе ее собственного клана – грехе, который привел служителей Бога-Дракона Огня к гибели, причем все могло завершиться намного, намного хуже.
«Поверить не могу, что тогда я и Кселлос… помогли друг другу. Да, мы действовали во имя высших интересов, собственных для каждого из нас, и все равно, тогда мне на мгновение показалось, что я, по крайней мере, могла бы смириться с его существованием. С тех пор, иногда я вспоминала о нем, и в моих мыслях не было ненависти. И вот теперь он нашел меня, чтобы выжать правду о каких-то событиях из будущего, а потом, скорее всего, убить. И он улыбался, говоря об этом! Демон всегда останется демоном, как глупо было хоть на миг допустить мысль, что он мог бы… и вообще, о чем я думаю!»
Дом Филии был скромен, и не слишком отличался от обычного деревенского жилища. Она никогда не питала тяги к излишней роскоши. Драконы часто пользовались человеческим обликом – тот был очень удобен в определенных ситуациях. Например, как можно было выстроить храм, где могли бы разместиться несколько сотен золотых драконов в их истинном обличье? То же самое относилось и к повседневному жилью. Даже драконам нужно было где-то жить, но в человеческом облике они могли разместиться намного компактнее, а поддерживать его не стоило больших усилий.
Филия невольно улыбнулась, вспомнив о том, как поначалу, стоило ей утратить самообладание, из-под платья показывался драконий хвост. Конечно, это осталось далеко в прошлом, теперь она могла бы десятилетиями жить среди людей, ничем себя не выдав. Ну, за исключением того, что стройная золотоволосая девушка ничуть не постарела бы за все это время. Филия действительно долго жила среди людей, и, по правде говоря, это нравилось ей гораздо больше, чем ее нынешняя жизнь. Но как бы она могла воспитывать Валя в человеческом городе? Вряд ли соседи с пониманием отнеслись бы к хозяйке антикварной лавки, которая нянчится с детенышем-драконом. От той жизни пришлось отказаться.
Клан золотых драконов Огня так и не возродился после полного истребления триста лет назад. Здесь, в клане Воды, ее приняли приветливо, и все равно, она не могла сказать о себе, что полностью счастлива. Она скучала по наполненным жизнью и движением человеческим городам. По сравнению с ними, Долина Драконов казалась выброшенной прочь из потока времени. Здесь никогда ничто не изменится, и каждый новый день будет повторять предыдущий. Если начистоту, здесь просто… скучно.
Впрочем, бывает и намного хуже, напомнила она себе. Например, когда тебя преследует коварный и безжалостный демон, которому приказали отправить тебя в мир иной.
Хотя бы Валь теперь был далеко, и достаточно надежно защищен, чтобы даже Кселлос не сумел до него дотянуться. По крайней мере, Филия всей душой надеялась, что это так. Угрозы жреца не выходили у нее из головы. Она хорошо знала, что он не из тех, кто бросает слова на ветер.
«Но тут я бессильна. Лучшее, что я могу сделать, это думать над пророчеством и ждать внезапного озарения. Если демоны пытаются обратить его себе на пользу, задача драконов – обратить его им во вред».
Правда, озарение упорно не приходило. Попытки углубиться в себя при помощи магии закончились лишь вполне человеческими мигренями. Боги-Драконы не желали разъяснять своей жрице, что же они хотят ей сказать. Видимо, они тоже любили секреты.
Филия закрыла за собой дверь и устало вздохнула.
«Да, мне не повредит отдых. Утро вечера мудренее, как говорят люди. Чашка крепкого чая, немного поспать, и, кто знает, может, завтра повезет больше…»
Тут все мысли выскочили у Филии из головы. Чай ей заваривать не придется, да и на спокойный сон надежды мало.
Чай уже был приготовлен и аккуратно разлит по двум красивым фарфоровым чашкам старинной работы – да, за столько лет Филия так и не избавилась от своей слабости ко всяческому антиквариату. Одна чашка стояла рядом с пузатым серебряным чайником и блюдом с хрустящим печеньем. Вторую чашку держал в руке Кселлос, который восседал в любимом кресле Филии с таким беспечным и самоуверенным видом, словно он был желанным гостем, заглянувшим поболтать о старых добрых временах.
- А вы не торопились, госпожа Филия, - упрекнул жрец-демон, осуждающе покачав головой, - Я даже успел заскучать, ожидая вас, да и чай мог остыть. Конечно, вас в некоторой степени извиняет то, что я явился в ваш дом без предупреждения, но все же…
От такой наглости Филия, уже готовая вспылить, опешила. Заметив это, Кселлос перешел в атаку.
- Рад видеть, что вы способны контролировать себя, госпожа Филия. Если бы вы могли продержаться еще немного и не броситься на меня хотя бы ближайшие минут десять, было бы совсем хорошо…
- Что тебе здесь надо? – перебила она. Голос прозвучал сдавленно, но если он провоцирует ее на вспышку ярости, такого удовольствия она ему не доставит.
- Ты опять пришел допытываться о предсказаниях? Или решил не терять время и просто убить, как тебе приказала твоя хозяйка?
В голосе Кселлоса проступили сухие интонации.
- Если бы я пришел за этим, госпожа Филия, я не стал бы тратить время на любезности. Хотя Владычица-Зверь действительно вынесла вам смертный приговор и послала одного из своих подчиненных исполнить его. Не самого сообразительного, но, поверьте, у него был большой опыт в делах подобного рода. Он ждал вас в засаде совсем неподалеку отсюда. На горной тропе, той самой, по которой вы имеете привычку гулять каждый день.
- Если так, почему же он не напал на меня? – Филия с недоумением посмотрела на жреца. Что он затеял, этот мерзкий, самоуверенный…
- Не успел, - пояснил Кселлос, - Видите ли, я убил его раньше.
- Ты убил его? – глаза Филии расширились от удивления, прежде чем она успела взять себя в руки, - Но… ты же сказал, что твоя повелительница…
- Совершенно верно, Владычица-Зверь ясно и недвусмысленно дала понять, что хочет вашей смерти.
- Но тогда почему?..
- Все очень просто. Я отрекся от своей повелительницы. Если угодно, я взял расчет, - Кселлос жизнерадостно улыбнулся драконице и с удовольствием отхлебнул из чашки.
* * *
Ошеломленная, Филия села и взяла в руки другую чашку, едва ли осознавая, что делает. То, что сказал Кселлос, было совершенно немыслимо. Такого не могло быть… просто потому, что такого быть не могло! И тем не менее, демон-жрец сидел перед ней, безмятежно улыбался и потягивал чай, закусывая печеньем.
- Повтори-ка еще раз, что ты сказал, - ничего умнее в первый момент Филия просто не придумала, - А то, кажется, у меня что-то со слухом.
- Я. Отрекся. От Владычицы, - раздельно, как ребенку, повторил Кселлос, - Понимаю, госпожа Филия, это может звучать дико. Но это правда. Увы, я не знаю, как доказать вам мою искренность. Если только тем, что вы еще живы. Как я уже сказал, моя… бывшая госпожа прислала к вам убийцу, и, если бы я не вмешался, вы бы не дошли живой до собственного дома. Впрочем, я и это не могу доказать. Так что вам решать – верить ли мне на слово.
Филия моргнула и попробовала чай. Тот оказался заварен почти идеально по ее вкусу – крепкий, горячий и подслащен настолько, насколько она любила. Этот демон знает даже, какой чай она пьет? Сколько же лет он следил за ней в ее собственном доме, а она ни о чем не подозревала? И в какие еще моменты он… э-э-э… подглядывал за ней?! Филия почувствовала, что заливается краской, и отнюдь не от смущения. Нет, нет, сейчас не до этого!
«Я, наверное, сплю. Правда, я еще никогда в жизни не видела таких нелепых снов».
- Ну, хорошо, допустим – только допустим! – что я тебе поверила, - сухо произнесла она, - Зачем ты это сделал? Хотя о чем я спрашиваю, это же секрет.
- Безусловно, - с готовностью подтвердил ее собеседник, - Хм, госпожа Филия, а вы печете чудесное печенье! Я всегда был падок на сладкое.
На этот раз драконица не сумела полностью подавить приступ злости.
- Зачем ты здесь, Кселлос? – прошипела она, - Ты опять пришел издеваться? Если так, мог бы придумать что-нибудь попроще.
- Постойте, госпожа Филия! – жрец примирительно выставил руки перед собой, - Я здесь не за этим. То есть, мне, конечно, всегда нравилось, когда вы сердитесь, но сейчас я правда на вашей стороне! И, поскольку Владычица-Зверь желает вашей смерти, вам вряд ли удастся обойтись без моей помощи. Я хорошо знаю ее саму и всех ее слуг, и я достаточно силен, чтобы победить любого из них. Я смогу вас защитить.
- С чего бы вдруг такая забота? – язвительно осведомилась она, - Неужели в твоем сердце нашлось место для старых привязанностей?
- Я мог бы сказать и так, но, вообще-то, дело в вашем злосчастном предсказании.
- Ах да, конечно. Я-то все ждала, когда ты заговоришь о нем.
- Вы все еще не поняли, что оно означает, не так ли? Что ж, тогда я могу вас просветить, госпожа жрица. Сила, о которой вы были предупреждены – это Явленная Сила. Вы знакомы с этим поверьем?
Филия покачала головой. Кселлос состроил гримасу.
- Неужели нет? А я наивно верил, что в храмах Богов-Драконов хоть чему-то учат. Ну, ладно, тогда нам придется для начала вернуться в прошлое на несколько веков. В то самое время, которое нам так памятно, и еще чуть пораньше. Вы не были свидетельницей тех событий, а я был. Речь идет о гибели двух Великих Лордов расы демонов – Гаава и Фибриццо – от рук несравненной и незабвенной госпожи Лины Инверс. Гаав и Фибриццо погибли, но что стало с их силой?
Филия задумалась.
- С их смертью, их сила должна была вернуться к Повелительнице Кошмаров, в ее Изначальный Хаос, - сказала она, - Другого варианта быть не может.
Кселлос хмыкнул.
- Да зачем сила Гаава и Фибриццо Матери Всего Сущего, у нее собственной хватает. Нет, сила и правда ушла в Изначальный Хаос, но… не насовсем. Среди демонов существует предположение, что сила, покинувшая этот мир, со временем должна будет вернуться в него. Природа не терпит пустоты. Все в жизни движется по кругу и в конце пути возвращается к истокам, Сила тоже. Только это уже не будет сила демонов или сила богов, сила Созидания или Разрушения. Пройдя через Хаос, она станет нейтральна, м-м, «незапятнанна», как гласит ваше предсказание. И еще она будет совершенно равнодушна – Свет и Тьма, Добро и Зло одинаково безразличны Великому Хаосу. Иными словами, любой, кто пожелает, сможет подчинить ее себе. Ну, конечно, в том случае, если у него достанет решимости и могущества. Хаос не так легко заставить подчиниться. Но любой из Великих Лордов демонов на такое способен. И, скорее всего, некоторые из верховных драконов.
Филия отрицательно мотнула головой.
- Не сходится. Сколько прежде было войн и катастроф, так почему твоя Явленная Сила должна была пробудиться только после смерти Гаава и Фибриццо? Была же Война Падения Демонов, а до нее – война между самими Шабранигдо и Цефеидом. Их сила намного превосходила силу двух Лордов.
- Очевидно, тут есть свои тонкости. Война Рубиноокого и Верховного Бога-Дракона длилась тысячи лет, Война Падения Демонов тоже была закончена не в одночасье. Но в тот раз было иначе. Между гибелью двух высших владык демонов прошло очень краткое время, считанные дни. Госпожа Лина была не из тех, кто ждет и медлит. И теперь сила, которой наш мир лишился ее стараниями, прошла очищение Хаосом и готова вернуться, чтобы найти себе нового хозяина.
- Которым, очевидно, хочешь сделаться ты? – Филия блеснула глазами.
Кселлос сухо рассмеялся.
- Вряд ли вы мне поверите, госпожа жрица, но я к этому не стремлюсь. Мне собственной силы хватает, а за века я успел твердо уяснить одно – избыток силы, особенно чужой, влечет только к беде. Для тебя самого и для окружающих. Взять хотя бы… э, предшественника вашего дорогого Валя. Простите, если у вас на этот счет иное мнение, но, по-моему, он был просто жалким гаденышем, незаслуженно дорвавшимся до чужой силы и возжелавшим с ее помощью выместить на других свои детские обиды. И ведь это ему почти удалось, вот что страшнее всего. А сегодня Лину Инверс заменить некем, так что у того, кто в наши дни получит подобную мощь, что-то такое может и получиться. Например, если она вернется к прежним владетелям – демонам – те получат явное преимущество над вами, драконами, и вряд ли смогут устоять перед искушением взять реванш за поражение в прошлой войне. «Безумие новой войны» – так гласит ваше собственное предсказание. Конечно, это не величайшая угроза за время существования нашего мира. Мощь Шабранигдо или Темной Звезды была намного больше. Но неприятностей все равно будет в избытке. Вам бы этого хотелось?
- А ты хочешь сохранить существующий миропорядок, - за саркастическими интонациями Филия пыталась спрятать укол страха, - Ты настолько благороден, что готов рисковать собой во имя спасения мира.
- В некотором роде, да, - спокойно подтвердил демон, - Только благородство тут ни при чем, я поступаю так из эгоистических причин. Существующий мир меня устраивает, только и всего. В нем достаточно возможностей для моих маленьких… м-м-м, развлечений. И я помню Войну Падения Демонов. Все метались по свету, как угорелые, истребляли друг друга полчищами, превращали в пепел города вместе с обитателями. И так много лет подряд. Это было совсем не забавно, госпожа Филия. Это было неописуемо скучно.
Филия поставила на стол опустевшую чашку. Она и не заметила, как выпила чай.
«А этот демон умеет заваривать недурной чай, - мелькнула в голове совершенно безумная мысль, - Но неужели он не лжет? Он хочет спасти мир… ради собственного РАЗВЛЕЧЕНЬЯ? Проще поверить, что солнце завтра взойдет на западе. И все же… странно, но я чувствую, что он откровенен со мной. Возможно, более откровенен, чем когда-то был с кем-либо».
- Так чего ты хочешь от меня? – спросила она.
- Я предлагаю вам временное сотрудничество, - серьезно сказал Кселлос, - Если угодно, мы заключим Договор. На взаимовыгодных условиях. Однажды мы с вами уже объединились, чтобы избавить мир от угрозы, почему бы не попытаться снова?
- Но как?..
- Если бы я это знал, вы были бы мне не нужны, госпожа жрица.
- Но я просто не знаю, о чем ты…
- Пока, возможно, не знаете, - снова перебил он, - Но вы – жрица Бога-Дракона, и вам было явлено предсказание. Только вы можете понять его истинный смысл. Со временем это случиться. А до того времени я позабочусь о том, чтобы вас не убили. Желающих будет много.
- Почему я должна помогать тебе? – из чистого упрямства спросила драконица, - Если ты не лжешь, и эта Явленная Сила может служить и Тьме, и Свету…
- То почему бы не отдать ее золотым драконам, а не демонам? – Кселлос смерил ее острым взглядом, - А вы уверены, госпожа Филия, что так будет лучше? Вспомните, на что когда-то пошли ваши соплеменники ради того, чтобы получить чужую силу, и к каким последствиям это чуть было не привело.
Филия промолчала. Ей просто нечего было ответить. Он, как обычно, знал, куда ужалить.
Кселлос отряхнул перчатки от крошек.
- Знаете, чем больше я об этом думаю, тем сильнее верю, что между богами и демонами сходства больше, чем различий. Мы как две стороны одной медали. Вроде бы мы – противоположности, но медаль-то все равно одна. Так стоит ли снова затевать выяснение отношений? Тем более, что оно совершенно бессмысленно. Наша война длится целую вечность во множестве миров, но мы давно забыли, из-за чего воюем. Мы настолько привыкли к этой войне, что она сама по себе стала для нас смыслом существования. Отними у нас нашу войну – и для чего будет жить?
- То же самое говорил и Вальгаав, - произнесла Филия, - Я помню…
- Я тоже. Тогда я впервые задумался над этим. В этом, и только в этом, он был прав. У меня было триста лет, чтобы подумать над тем, что он говорил, и признать правду.
Жрец опустил голову, так что лицо скрылось в тени. Глаза чуть заметно мерцали. Сейчас он выглядел очень задумчивым и… искренним.
- Может быть, поэтому я и отрекся от повелительницы, - тихо сказал он, - Мы ходим по кругу уже столько тысячелетий, и не хотим замечать этого. Ни боги, ни демоны. Наверное, мне просто захотелось разорвать круг и самому решать за себя. Наверное, мне никогда ничего другого не хотелось. А тут такой шанс…
Он встряхнулся и поднял на Филию немигающий взгляд.
- Итак, госпожа Филия, я был с вами предельно откровенен и рассказал все, что знаю сам. Дальнейшее зависит от вас. Доверяете ли вы мне в достаточной мере, чтобы согласиться на сотрудничество? Если нет, говорить больше не о чем – я немедленно покину ваш дом и более никогда вас не потревожу. Впрочем, с теми, кого пришлет моя бывшая хозяйка, вам придется разбираться самостоятельно. Если же вы согласны помочь мне… ну, в таком случае я могу гарантировать только одно: я сделаю все, чтобы защитить вас до тех пор, пока мы не разберемся с известной вам проблемой. Но вы должны принять решение немедленно. У меня мало времени. Прежде, чем Владычица-Зверь поймет, что произошло, я должен скрыться – один или вместе с вами.
Под пристальным взглядом лиловых глаз Филия почувствовала себя удивительно неуверенно.
«Да ведь у меня нет ни единого доказательства, что он говорит правду! Скорее, все это напоминает какую-то очередную гнусную интригу, в которых он такой мастер. Он же демон. Он не может искренне так думать. Им такое просто не дано!»
- Твоя взяла, - она сначала услышала собственный голос, потом поняла, что говорит, - Я согласна помочь тебе… но только пока мы не сделаем дело или пока я не пойму, что ты лжешь. И я тоже больше ничего тебе не обещаю.
Кселлос улыбнулся такой знакомой и ненавистной улыбкой.
- Меня это совершенно устраивает. Значит, Договор заключен?
Филия вздохнула.
- Да.
«Нет, все-таки, мне это снится!»
2 мая 2010 г. 8:24
Вот, еще 2 главы после небольшой правки и вылавливания пропущенных прежде очепяток.
ГЛАВА 5
БЕГЛЕЦЫ
Филия разлепила глаза и потянулась, сдавленно охнув от мгновенной боли в пояснице.
«Да уж, когда я заключила Договор с демоном, я представляла все это совсем иначе».
Скрипели колеса, старая телега дребезжала и подскакивала на разбитой дороге. Филия лежала на колючем сене, которым была нагружена простая крестьянская повозка, запряженная флегматичным коренастым мерином. Каким образом Кселлос ее раздобыл, Филия предпочитала не задумываться. Нарисованная воображением картинка: могущественный демон, гроза золотых драконов, под покровом ночи крадет телегу с крестьянского подворья - показалась жуткой даже ей.
Сам жрец восседал впереди на козлах и правил повозкой. Его лицо, обрамленное гладкими темными волосами, было, как всегда, безмятежным, глаза хитро прищурены, на губах лукавая усмешка. Не похоже, чтобы он хоть сколько-то устал. Да и обеспокоенным не казался. Скорее, наоборот – что-то его забавляло.
«Или кто-то… - хмуро подумала Филия, садясь и протирая глаза, - Как-то не похоже, что он сильно переживает из-за того, что предал свою госпожу, и теперь на него объявлена охота. Если, конечно, он не врет. Нет, наверное, не врет. Если бы он хотел меня обмануть, то притворялся бы намного усерднее».
- И долго нам еще ехать? – осведомилась она. Этот вопрос она задавала далеко не в первый раз. Их путешествие тянулось уже пятый день. Двигались они без лишней спешки, но и подолгу на одном месте не задерживались.
- Если ты хочешь где-то спрятаться, почему бы нам просто не переместиться туда?
Кселлос обернулся к ней. Филия смутилась – даже не открывая глаз, он смотрел на нее с унылым смирением, как на несмышленую девчонку, которой приходится объяснять очевидные вещи.
- Да потому, что, если я попытаюсь переместиться через Астрал, то, скорее всего, окажусь прямо в замке моей бывшей повелительницы. И я не знаю во всем мире такого места, где можно было бы скрыться от ее взгляда. В нашем случае, госпожа Филия, спрятаться означает не найти надежное укрытие, а привлекать к себе как можно меньше внимания. А главное - не пользоваться магией без крайней необходимости. Особенно это касается меня. Помните – Владычица-Зверь сотворила меня, и она сможет определить мое местонахождение в любой момент, когда я прибегну к демонической силе.
- Хм… - пристыженная Филия отвела взгляд – объяснение действительно было исчерпывающим и очевидным. Могла бы и сама догадаться.
- Пока что я думаю перебраться в большой город, возможно, даже в Сэйрун, - добавил Кселлос, - Все-таки, оплот светлой магии, силы демонов там уменьшаются. Соответственно, там хозяйке и ее прислужникам будет труднее нас выследить.
- Каких действий ты от нее ожидаешь? – напрямую спросила Филия.
Он ненадолго задумался.
- Владычица Зеллас не из тех, кто позволяет эмоциям возобладать над рассудком. Поняв, что я действительно вышел из повиновения, она, в первую очередь, попытается разобраться, в чем дело и как это исправить. Затем подумает, можно ли обратить мой поступок к собственной выгоде. Если решит, что это невозможно, и что я могу стать угрозой для ее планов, тогда она отправит по следу своих охотников – достаточно многих, чтобы гарантированно покончить с нами как можно быстрее. Но только в том случае, если она сможет отвлечь на меня столько сил, не жертвуя чем-то, более для нее важным.
Филия поежилась.
- И ты так спокоен?
- Я уже сделал то, что сделал, так что в переживаниях нет смысла. Уверяю вас, госпожа Филия, я тоже все продумал и уверен, что шансы на победу достаточно высоки, чтобы рискнуть.
- Но что ты собираешься делать?
- Я ведь уже говорил: это зависит от вас. Это ваше пророчество, госпожа жрица золотых драконов, и вы должны найти решение. Что касается меня… хм, можно сказать, я все это время буду исполнять при вас ту же роль, что господин Гаурри при госпоже Лине – то есть, телохранителя, ну, и опекуна заодно.
- Ты, правда, этого хочешь? – Филия вызывающе сверкнула глазами, - Ну-ну, Кселлос. А если ты решил быть моим опекуном, выходит, я могу колошматить тебя при всяком удобном случае, как Лина Гаурри?
- Э-ээ… - драконица с немалым удовольствием увидела на лице жреца-демона растерянность. Похоже, такой вариант он не предусмотрел.
Впрочем, он тоже за словом в карман не полез.
- Да, но госпожа Лина обычно приходила в ярость, когда слышала про недостатки… м-м-м, фигуры, - он смерил Филию оценивающим взглядом, - В этом смысле вам не на что жаловаться.
Она смутилась, покраснела и поплотнее запахнулась в плащ, как никогда жалея, что отказалась от привычки носить с собой булаву. Именно сейчас старая добрая железная палица была бы очень кстати как весомый аргумент в дискуссии.
Представляя, как ударом с плеча заколачивает голову Кселлоса прямиком в желудок, она даже развеселилась.
* * *
Несколькими часами позже, когда день приближался к середине, впереди показалась большая деревня. Идиллический пейзаж – десятки крыш, по большей части черепичных, дымки над некоторыми трубами, остроконечная башня какого-то храма. Это место явно процветало.
- Ну вот, госпожа Филия, - удовлетворенно констатировал Кселлос, - Тут можно купить для вас еды, а заодно дать отдых бедному животному.
- Под животным ты подразумеваешь себя? – осведомилась драконица.
- Нет, - ответил он, нарочито сверля ее взглядом, и, в тот момент, когда она готова была вспылить, добавил, - Лошадь.
- Р-р-р…
- Прошу вас, госпожа Филия, спокойнее. Я всего лишь ответил на ваш вопрос!
- Ах, ты!..
- Ах, я?..
Не прекращая перепалку, они добрались до таверны. Но надежда разнообразить ежедневное меню не оправдалось – внутри оказалось совершенно пусто. Ни единого посетителя, ни служанок, ни хозяина у обязательной стойки с бочонками.
- Странно, - произнесла Филия, оглядываясь, - Село словно вымерло. Куда все делись?
- Хм, - Кселлос прислушался, - Кажется, я слышу какой-то шум возле того храма. Давай проверим.
Слух не обманул его. Возле храма, возведенного ближе к окраине деревни, действительно собралась толпа человек из трехсот – кажется, тут было все местное население, от седых стариков и старух до молодых женщин с детьми на руках. Толпа окружала большой помост, посреди которого возвышался деревянный столб. К столбу была привязана девушка в простой крестьянской одежде. Ее длинная светлая коса наполовину расплелась, на лице темнел синяк.
- А, - констатировал Кселлос, - Все ясно. Мы попали как раз на судилище.
Обвинителем выступал храмовый жрец – прямой, как палка, бородатый, в темной хламиде.
- Признаешь ли ты, гнусная ведьма… - вещал он скрипучим голосом, - что творила противное богам темное колдовство, совращала чужих мужей, наводила на честных людей порчу и болезни, губила скотину и урожаи, призывала демонов и бешеных зверей, совершала бесстыдные…
- Ух ты, - восхитился Кселлос, - Да это не сельская девушка, а просто воплощение мирового зла. Интересно, она не какая-нибудь праправнучка госпожи Лины? Помнится, та оставила после себя довольно много потомков…
- Почему она молчит? – удивилась Филия.
- Думаешь, если она попытается возражать, ей кто-нибудь поверит?
- Да, но она выглядит так, словно вообще не понимает, что происходит.
- Вполне возможно. Скорее всего, эта девчонка – слегка блаженная. Обычно именно таких объявляют ведьмами. Не нужно и говорить, что в девяти случаях из десяти они ни в чем не виновны.
- Как ты думаешь, что с ней сделают?
Демон равнодушно пожал плечами.
- Зависит от того, насколько эти люди ополчились против нее. До торжественного сожжения у столба вряд ли дойдет, а вот высечь до полусмерти и изгнать в лес могут.
Филия сверкнула глазами.
- И ты так спокойно про это говоришь?
- А у меня есть повод для беспокойства?
- То есть, ты ничего не собираешься делать?
- Нет, почему же. Я собираюсь как следует подкрепиться.
- «Подкрепиться?» - повторила Филия в недоумении.
«Ах да, он же питается отрицательными эмоциями. А здесь этого добра в избытке».
- Ну, и развлечься, - добавил Кселлос.
- Так вот какие у тебя развлечения?! – драконица почувствовала приступ злости.
- Вот именно. Я же демон.
- Ну, а я не демон! – она зашипела от возмущения, - И я не позволю этим людям…
- Не позволите что, госпожа Филия? - насмешливо осведомился жрец, - Делать то, что они считают нужным?
- Если они считают нужным издеваться над беззащитной девушкой, то да.
- Разумно ли? Нам не следует привлекать к себе внимание, помните?
- А мне плевать!
- Допустим, но будет ли это к лучшему, если вы вмешаетесь? Неужели вы никогда не слышали о великом законе Мирового Равновесия? О нем написано столько толстых книг. Силы Света и Тьмы должны избегать прямого вмешательства в дела смертных, которые живут между тем и другим. В противном случае, их действия, даже совершенные с самыми благими намерениями, могут привести к прямо противоположному результату. Мой вам совет: оставьте людям самим разбираться со своими проблемами. Это самое лучшее, что вы можете сделать. Как бы вы ни старались, все зло никогда не искорените…
- И тебя это радует! – Филия уже завелась, - Что ж, может быть, в этом ты прав, но зато у меня есть шанс остановить совершенно конкретное зло. Здесь и сейчас! Возможно, тебе все равно, но для меня этого достаточно! Или ты хочешь мне помешать?
- Нет, - Кселлос с нарочитым смирением развел руками, - Можешь поиграть в поборницу справедливости, если так хочется. Но я пальцем не пошевелю, чтобы помочь, о чем заранее предупреждаю. Решила влезть в чужие дела, так и разбирайся с последствиями сами, каковы бы те ни были! А я полюбуюсь со стороны.
- Ха! Можно подумать, ты когда-нибудь вел себя иначе! – драконица презрительно фыркнула ему в лицо, - И уж без ТВОЕЙ помощи я как-нибудь обойдусь! О равновесии ты заботишься, как же! Скажи уж прямо – тебе просто нравится смотреть со своей колокольни, как другие суетятся у тебя под ногами!
- Да, это тоже правда, - и Кселлос отступил. Не исчез на месте, как обычно, а просто удалился.
Филия проводила его возмущенным взглядом.
«Нет, чем дальше, тем больше я верю, что он не хочет гибели этого мира. Зачем, ему же и так хорошо! Что бы он ни говорил, а для него жизнь тоже по-своему прекрасна! Устроить гадость и с безопасного расстояния полюбоваться результатами! Это развлечение ему никогда не надоест! Но сегодня я лишу тебя такого удовольствия, Кселлос».
* * *
Вблизи священнослужитель, проводивший судилище, оказался еще непригляднее, чем издали. Долговязый и худой, как скелет, с неопрятной грязно-седой бородой и бледной кожей, покрытой крупными темными пятнами, он вдобавок явно не злоупотреблял мытьем. На нем была темно-коричневая хламида, на шее поблескивала цепь с медным символом какого-то божества, какого – Филия не узнала. Голос старика вполне соответствовал внешности – скрипучий и пронзительный, как стоны засохшего дерева, терзаемого ураганом. Он вещал, потрясая сухим кулаком, и толпа внимала, отвечая охами и одобрительным ворчанием. Но тут на сцене появилось еще одно действующее лицо.
Люди невольно расступились в сторону, когда Филия решительным шагом прошла к помосту со столбом. Это было неудивительно: высокая стройная девушка в белом облачении жрицы, с распущенными ярко-золотистыми волосами выглядела очень эффектно. Священник при ее приближении недоуменно крякнул и замолчал, буравя неожиданную соперницу подозрительным взглядом.
- Э… хм… кто вы… госпожа? - последнее слово он прибавил с явной неохотой. Бесцветные глаза недобро прищурились.
- Я – странствующая священница из Храма Света, - Филия не стала вдаваться в лишние подробности. Странствующих священников и храмовых дев достаточно часто можно было встретить в самых глухих уголках мира, и, как правило, к ним относились с почтением. Вот и сейчас в глазах окружающих она увидела настороженное любопытство.
- Я хочу узнать, какие обвинения предъявлены этой девушке? – напрямую спросила она. Возможно, следовало бы начать как-то более дипломатично, но, увы, дипломатия никогда не была ее сильной стороной.
- Это ведьма! – заскрежетал священник, - Она пользовалась своей темной силой, чтобы причинить вред многим уважаемым людям в этой деревне.
Краем глаза драконица заметила движение на крыше храма. Она слегка скосила взгляд вверх, и точно – на крыше удобно расположился Кселлос и с интересом наблюдал за разворачивающимся действом. Заметив ее взгляд, он поднял руку и ободряюще помахал Филии.
«Да, конечно! Спектакль для твоего развлечения!»
- Ведьма? – повторила Филия, стараясь говорить сдержанно, - А чем вы можете доказать это обвинение?
- Доказать?! – старик слегка повысил голос, словно само это слово звучало для него кощунственно, - Вся деревня свидетельствует, что эта девка без повода творила зло и вредила честным людям при помощи своего колдовства!
Люди вокруг помоста согласно зашумели. Судья выпрямился и сверкнул глазами, почувствовав всеобщую поддержку. Взгляд Филии, вопреки ее воле, то и дело возвращался к Кселлосу, но тот, как и обещал, ничего не предпринимал – просто сидел на крыше и наблюдал за происходящим. Разобрать выражение его лица с такого расстояния было трудно, но Филия готова была поклясться, что он ухмыляется.
- Каким же образом она вредила людям? – спросила Филия, сама не зная, кто раздражает ее больше – жрец-демон на крыше или жрец-человек перед ней.
Она внимательно рассмотрела связанную девушку. Той было лет семнадцать. У нее была плотная коренастая фигура и круглое лицо, не безобразное, но и не особенно красивое, с простоватыми чертами и совершенно бессмысленным взглядом. Немытые волосы, плохая кожа, водянистые голубоватые глаза, дрожащие губы. Первое впечатление подтвердилось – непохоже, что девушка вообще понимала, зачем она здесь.
«Она точно блаженная. Какая удобная жертва для любых обвинений. Можно списать на нее все грехи всех здешних жителей, а заодно и неурожай, коровий мор, нападения волчьих стай и дурную погоду. Все равно она не может ничего возразить».
- Она навела порчу на мой скот! - выкрикнул из толпы толстый мужчина с большими усами, - Я прогнал ее, когда она клянчила у меня деньги, а через два дня все мои овцы заболели и передохли! Кто, как не она, навела проклятье?
«Или твои овцы случайно чем-то отравились. Или просто такая судьба. Или еще тысяча объяснений. Среди них порча – на последнем месте!»
- Разве у вас есть доказательства, что это сделала девушка? Почему вы решили, что эти события связаны? Почему вы вообще думаете, что на ваше стадо кто-то навел порчу?
- А зачем мне доказательства? – неподдельно удивился толстый скотовладелец, - Преподобный Бевар сказал, что это порча. Ему лучше знать!
- Она призывала демонов! – вмешался еще один голос, - Я сам видел, как она тайно прокралась ночью в лес, а потом перед ней явились чудовища, и она играла с ними, как с котятами!
«Так, а этот, с позволения сказать, свидетель, судя по физиономии, может увидеть демонов и средь бела дня. Причем прямо в таверне, из которой он вряд ли часто выползает. Неужели эти люди всерьез верят в такие обвинения?»
Увы, судя по мрачным лицам местных жителей и одобрительному ропоту, сопровождавшему каждое новое свидетельство, так и было. Филия заскрежетала зубами. Если поначалу она была уверена, что без труда опровергнет несправедливые обвинения, теперь эта уверенность основательно поколебалась. Похоже, этим людям истина вообще была безразлична, они просто хотели свалить на кого-то вину за все свои бедствия, подлинные и вымышленные. Безумная девушка, обвиненная в колдовстве, вполне годилась для этой цели, остальное людей не волновало. Филия представила себе, как зубоскалит наверху Кселлос. Он наверняка все понял заранее, поэтому и не захотел вмешиваться.
- Да-да! – закивал священник, дождавшись, когда многочисленные обвинители выдохнутся, - Многие видели, как она ночью призывала чудовищ, и те выполняли ее приказы. Люди, которые обижали ее, внезапно заболевали, или у них случался пожар, или умирал скот и пропадал урожай. Господин староста отвесил ей подзатыльник за то, что она насыпала мусор в колодец, и в ту же ночь демон растерзал его корову прямо в стойле.
Рослый бородач утвердительно кивнул. Среди своих односельчан он казался самым сдержанным, но даже он кипел от возмущения.
- До каких пор можно такое терпеть?! – прогудел он, - Ей не место среди нас! Пусть убирается прочь, пока ее демоны не начали убивать людей!
- Какой вздор! – Филия слегка повысила голос, - Заклинание призыва демонов – одно из самых сложных в черной магии. Неужели вы верите, что девчонка, которая едва ли может вспомнить, сколько ей лет, способна на волшебство высшего уровня?
- Да мы верим тому, что видим, госпожа жрица, - проворчал староста, - То, что она совсем дурная, нам и самим понятно, но говорю вам: кто ей что не по нраву сделает – жди беды в ту же ночь. И вообще, если она вам так нравится, так и забирайте ее с собой, мы только спасибо скажем. Мы никому зла не желаем. Дурочка – она и есть дурочка, но мы-то почему должны из-за нее страдать?
Кселлос на крыше храма нервно дернулся и чуть не скатился вниз – надо полагать, испугался, как бы Филия не вняла предложению.
- Ведьма она! – уверенно продолжал староста, - Все это знают. Чего тут спорить, гнать ее прочь, и пусть колдует где хочет, только бы от нас подальше. А высшая это магия, низшая, средняя – мы и знать не хотим.
- Но если она такая страшная ведьма, - Филия обвела взглядом толпу, - то как же вы смогли схватить ее и привязать к столбу? Где ее верные демоны? Почему не пришли на помощь своей госпоже?
Крестьяне впервые слегка растерялись, а бородатый священник – даже не «слегка». Его глаза вдруг воровато забегали, а рука непроизвольно потянулась к грязной одежде. Филия не ожидала такой реакции. Вопрос явно застал преподобного врасплох.
«Что же ты скрываешь, старик? Уж не сам ли ты пытался играть с черной магией, а когда дошло до неприятностей, решил свалить все на девчонку, которая не способна даже оспорить твои обвинения?»
Но старосту смутить оказалось не так просто.
- Да потому и не пришли, что мы отобрали у нее чародейский амулет! – провозгласил он, - Ну, чего вы ждете, Преподобный Бевар? Нам прятать нечего. Покажите ей эту проклятую штуку! Мы честные люди, мы ни на кого поклепы не возводим! Сами убедитесь, госпожа!
- Я… - нерешительно начал было жрец, но осекся под тяжелым взглядом старосты, - Ну… да! Вот эта вещь!
Он с очевидным нежеланием полез под хламиду и вытащил золотой медальон на изящной цепочке. Тонкий диск величиной почти с ладонь, покрытый причудливым узором из переплетающихся рун, украшал крупный рубин точно в центре. Для деревенской дурочки эта вещь явно была слишком дорогой и необычной. Но главная ее ценность заключалась отнюдь не в золоте и драгоценном камне. Филия сразу ощутила исходящую от амулета темную силу. Драконица даже подалась назад, сжимая кулаки – настолько угрожающими и холодными были исходящие от него незримые волны. Впервые у нее промелькнула мысль, что обвинения крестьян могли быть не столь нелепы, как казалось сначала.
«Это какой-то амулет черной магии, и очень сильный! Как, как он мог оказаться в руках простой крестьянки? Унаследовала от кого-то? Случайно нашла? Да какая разница. Но с такой вещью слабоумная девушка, обладающая зачатками магических способностей, и правда могла натворить бед. Не по злобе, по неведению. Она обиделась на кого-нибудь, а амулет преобразил ее обиду в порчу, болезнь или еще что-то подобное…»
Филия пристально посмотрела на священника, жадно сжимающего золотой амулет в дрожащей руке.
«Но и ты не так прост, старик! Не знаю, понял ли ты истинную силу этой вещицы, или просто позарился на дорогую безделушку, но, затеяв это судилище, ты старался отнюдь не защитить односельчан!»
Дальнейшее случилось молниеносно. Филия заметила, как Кселлос на крыше резко подался вперед – очевидно, его тоже заинтриговала необычная вещица. Глаза жреца-демона зловеще блеснули. И вдруг девушка, до этого момента тупо молчавшая, взвизгнула:
- Мое! Это мое! ОТДАЙ!!!
А затем веревки, которыми она была привязана к столбу, лопнули. Дневной свет странно померк, хотя на небе не было ни облачка. Словно мощный невидимый кулак ударил в помост, и тот с треском просел, наполовину обрушившись. Даже Филия, несмотря на то, что успела призвать волшебный щит, еле устояла на ногах, а старика-священника отбросило в сторону на несколько шагов. Крестьяне закричали от страха и неожиданности, а слабоумная девушка на четвереньках поползла к упавшему на землю амулету. Филия торопливо шагнула к ней, но было поздно.
- АААА!!! ДЕМОНЫ!!! – дикий вопль тут же повторили сразу десятки глоток. И было отчего – прямо из ниоткуда в воздухе один за другим проявлялись уродливые черные силуэты. Крылатые, рогатые, хвостатые и когтистые, они шипели, рычали и завывали, как и положено настоящим демонам. Потому что это и были настоящие демоны.
Самого низшего ранга, практически безмозглые и далеко не такие сильные, как истинные, полноценные мазоку. Но достаточно опасные и злобные, чтобы расправиться с безоружными крестьянами. Уродливые твари, одна за другой материализуясь высоко над крышами домов, ринулись вниз. Люди бросились по сторонами, началась паника. Все могло обернуться кровавой резней, но, к счастью, полудемоны как будто сами не знали, что им делать. Они с дикими воплями и визгами кружились над разбегающейся толпой, но ни на кого не нападали. Затем, внезапно, один из них, словно неожиданно вспомнил о чем-то, метнулся за священником, пытавшимся укрыться в храме.
Черный силуэт всплеснул огромными крыльями, сверкнули сталью серповидные когти. Преподобный споткнулся возле лестницы, ведущей к дверям храма, опрокинулся на спину и закричал от страха.
«Небеса милосердные, так все обвинения правдивы... Амулет, действительно, настолько силен, что даже позволяет призывать низших демонов. Я должна это остановить!»
Филия быстро подняла руку, призывая Свет. Свет может согреть и указать путь, но, как и все в этом мире, если его слишком много, он тоже становится смертоносен. Именно это и сделала сейчас жрица золотых драконов – собрала весь доступный ей свет в узкий, как волос, нерасходящийся луч и метнула его в летящую тварь.
Яркая белая линия мгновенно испепелила полудемона, который уже готов был обрушиться сверху на человека, и…
«Ой, кажется, перестаралась…»
Остроконечная башня, венчающая крышу храма, содрогнулась от взрыва. Ее верхняя часть медленно осыпалась вниз лавиной опаленного камня и расколотого кирпича. Кселлос вынужден был посторониться, чтобы избежать падающих обломков, и возмущенно погрозил Филии пальцем.
- Помог бы лучше! – заорала драконица. Демон-жрец выразительно пожал плечами и отвернулся, сложив руки на груди.
«Он как всегда… Ну и ладно, еще только его помощи мне и не хватало. Хотя правда не хватает. Что делать?»
Филия попробовала пересчитать чудовищ, мечущихся в воздухе над деревней. Много. Десятка два, пожалуй, если не больше. Правда, они по-прежнему не нападали на людей, но зато с удовольствием разрушали дома, проламывали крыши, сносили печные трубы. Одна из тварей, особенно уродливая, взмыла вверх, волоча в задних лапах вырывающуюся козу. Филия бросила заклинание – огненная петля захлестнула тело полудемона, тот выпустил добычу и завизжал, охваченный пламенем. К сожалению, это не прошло незамеченным для его сородичей.
Филия неизящно прыгнула вниз с полуразрушенного помоста и покатилась по земле, увертываясь от огненных шаров, которые метали в нее другие полудемоны. Снова обернулась на Кселлоса – на этот раз с явной надеждой, которой сама устыдилась. Но тот и не думал вмешиваться – разлегся на крыше, заложив руки за голову, и, кажется, что-то насвистывал. Он казался такой легкой и беззащитной добычей, но полудемоны явно сторонились его. Было очевидно, что он намерен сдержать обещание, и помогать не станет.
«Ну ладно… Теперь уже неважно, что увидят крестьяне! Шума и так слишком много!»
И Филия прибегла к драконьему дыханию. В человеческом облике, правда, вышло совсем не так впечатляюще, как в истинном, но для полудемонов и этого оказалось достаточно. Луч бело-голубого огня сжег на месте двоих. Обстрел огненными шарами временно прекратился.
«И все равно этого недостаточно. Нет, я могу уничтожить их всех одним ударом, прибегнув к высшей магии, к Хаотическому Разрушению, но тогда и от самой деревни останется немногое. Я все-таки не госпожа Инверс… хотя в последнее время разница пропадает…»
Среди панических воплей, грохота и визга демонов неожиданно отчетливо прозвучал глупый смешок. Филия обернулась. Девчонка-ведьма, о которой все и думать забыли, так и сидела на том же месте, вертя перед глазами золотой амулет. Она улыбалась, не отрывая зачарованного взгляда от блестящего диска. Казалось, еще немного – и засунет его в рот, как малолетний ребенок любимую игрушку. То, что творится вокруг, ее словно бы и вовсе не занимало.
Послушавшись скорее инстинктов, чем рассудка, Филия шагнула к ней и отвесила затрещину.
Смешок превратился в испуганный всхлип, девушка удивленно уставилась на жрицу, но та бесцеремонно наклонилась к ней и отобрала медальон.
- МОЕ!!! – кажется, других слов девчонка просто не знала. Демоны развернулись к Филии, их глаза яростно пылали.
Филия торопливо вновь собрала Свет в собственной ладони. Прикосновение к заговоренному золоту жгло сильнее, чем раскаленное железо. Амулет действительно был наделен огромной черной силой, что только что уже доказал.
«Да, госпожа Лина точно отдала бы за такую вещь все, что угодно… а скорее, просто стащила бы средь бела дня. Но все-таки я – не она».
Резкий выброс Света, последнее сопротивление – и из кулака Филии тонкой струйкой потекла золотая пыль. Порыв ветра подхватил ее и понес над землей. Девчонка, не вставая с места, разревелась… и в тот же момент все демоны пропали, как будто их никогда не было. Впрочем, не совсем. Следы их присутствия: порушенные дома, задранные коровы и овцы, а кое-где и пожары – никуда не делись.
Скрипнула дверь храма, оставшегося без крыши. Бородатый жрец в опаленной хламиде нерешительно выглянул наружу. В ту же секунду крепкая рука стиснула запястье Филии и дернула ее вверх. Драконица даже пискнула от боли и неожиданности, но Кселлос не обратил на это внимание, быстро втянув ее в телегу.
- Давайте-ка убираться отсюда, госпожа Филия, пока они не опомнились, - невозмутимо произнес он, - Не думаю, что местные жители часто видят огнедышащих девушек.
Филия проводила взглядом девчонку, которая все еще сидела на земле, кулаками размазывая слезы по лицу.
- Что с ней будет?
- Думаю, сперва отстегают ремнем, потом посадят доить коров или делать что-то в этом роде. Без амулета она никому не угрожает и никого не интересует. Или вы на самом деле хотите взять ее с собой, госпожа жрица?
Филия передернулась.
«Нескоро он мне это забудет. Чтобы это понять, не нужно обладать даром предвидения!»
* * *
Их никто не преследовал. Вряд ли селяне вообще поняли, что произошло. Вскоре пострадавшая деревня уже скрылась из глаз. Филия неуверенно посматривала на Кселлоса. Тот правил повозкой и сдержанно улыбался.
- Смеяться будешь? – наконец, спросила она, не в силах больше выдерживать эту многозначительную улыбку.
- Нет, - ответил он, и тут же добавил, - Я уже достаточно посмеялся.
- Не сомневаюсь.
- Особенно весело мне было, когда меня чуть не зашибло обломками башни.
- Жалко, что не зашибло! Ты же знал все заранее!
- Скорее, подозревал.
Филия вспыхнула. Хотя злилась она больше на себя саму, злость требовалось выплеснуть, а самый удобный объект был как раз перед ней и ехидно ухмылялся.
- Так ты специально все это подстроил, да?
- Я? – Кселлос приподнял брови, - Каким же образом?
- Ты сказал, что девушка невиновна!
- Ничего подобного, я сказал, что в девяти случаях из десяти такие обвинения несправедливы. Очевидно, это как раз был десятый.
- Ты меня спровоцировал!
Демон скорчил возмущенную гримасу. Кажется, он тоже начал закипать.
- А я помню, что упорно советовал тебе не лезть в дела, которые нас не касаются. Я говорил, что это не приведет ни к чему хорошему. Не послушалась – вот и радуйся, но причем тут я?
- Да ты прекрасно понимал, что я обязательно поступлю наперекор твоим советам!
- И кто тебя заставляет так делать?
- ТЫ! Признайся честно – ты затеял все это, только чтобы позабавиться!
- Да, можно и так сказать. Наше путешествие протекало как-то очень уж однообразно. Я решил, что нам обоим не повредит небольшая встряска.
- Я тебе сейчас устрою встряску! Подлый демон! Самодовольный жрец! Тебе просто нравится доводить меня до белого каления! И всегда нравилось!
- О-о, вот этого отрицать не буду. Я же демон, я питаюсь чужой злостью! – Кселлос издевательски оскалился, - А ваш гнев – самый приятный на вкус, госпожа Филия. Эмоции людей для меня как хлеб насущный, но ваш гнев, о, он подобен изысканному вину.
- Ах, вот как?! Ну так упейся! Все в тебе ненавижу: и твое имя, и твою ухмылку, и твой взгляд, и твой нелепый плащ!
- Чем тебе не нравится мой плащ?! Я ношу его уже тысячу триста с лишним лет, и никогда ни на что не променяю. И я же ничего не говорю про твою любовь к розовым ленточкам!
- Арррр!!!
- Нет, правда, что тебя так разозлило? Ты сама сделала то, что сделала, так причем же здесь я или кто-то еще? Впрочем, я всегда говорил, что Свет по природе своей столь же эгоистичен, как и Тьма. Признайся откровенно: когда ты решила вступиться за девчонку, тебе хотелось не столько восстановить справедливость, сколько сделать что-то мне назло!
- Не слишком ли много ты о себе воображаешь?
- А ты как думаешь?
- Я думаю, что в глубине души ты – просто испорченный самовлюбленный мальчишка, который готов смириться даже с поркой, лишь бы устроить какую-нибудь каверзу!
- Какое оригинальное умозаключение, госпожа предсказательница! Впрочем, сегодня вы уже успели продемонстрировать, как блестяще вы разбираетесь в натуре окружающих.
- Да как ты смеешь… Наглец!
- Истеричка!
- МУСОР!!!
- Мусор?! Как, неужели за триста лет вы не успели придумать ничего нового, госпожа Филия? И, кстати, я уже говорил, какой у вас прелестный хвостик?
«Что? Не может быть! Неужели опять?.. О, нет!!!»
ГЛАВА 6
БЕЗМОЛВНЫЙ
Кселлос сидел на берегу реки, заложив руки за голову и устремив взгляд к ночному небу. Со стороны могло даже показаться, будто демон о чем-то мечтает. На самом деле, он просто решил воспользоваться свободным временем, чтобы снова все обдумать.
Светила луна, в реке кто-то громко плескал. Может быть, рыба или птица, а может, и какая-нибудь водяная нечисть. Кто бы то ни был, у него хватало ума держаться на расстоянии.
«Н-да, пока что все идет не так, как я планировал. Я в чем-то ошибся? В чем? Я храню много самых разных секретов, но в драконьих пророчествах не так уж я и силен. Просто не моя, хм, специализация. Все-таки я чаще убивал драконов, чем сотрудничал с ними».
Он покосился на Филию, спавшую поодаль. Самому Кселлосу сон был не нужен, так что он с общего молчаливого согласия оставался бессменным часовым.
«Она не знает, что значит ее собственное предсказание? Или просто не рассказывает? Она не доверяет мне? Пожалуй. А я могу доверять ей? Правда, она согласилась помочь по собственной воле, но… нет, это бессмысленно. Такие мысли заведут в тупик. Мы должны доверять друг другу, потому что… да просто потому, что больше нам не на кого рассчитывать».
Кселлос слегка пошевелился. Пальцы скользнули по гладкому прохладному дереву верного посоха. Круглый камень в оголовье едва заметно мерцал.
«Итак, вернемся к предсказанию. Про Явленную Силу все достаточно ясно. Но где она явится? На это никаких намеков. И что с ней делать? Для Владычицы или кого-то еще, кто тоже занят поисками, ответ очевиден – захватить и поставить себе на службу. И тогда Свет и Тьма снова начнут выяснять, кто нужнее этому миру. Вот вам и готово «нарушение баланса мироздания». Новая Война Падения Демонов… или Богов, смотря, кто победит. Не скажу, что это сильно меня беспокоит, но и не радует. Ведь правда, смысла в этом никакого. А чтобы этого не случилось, сила должна «остаться между светом и тьмой». То есть с людьми. Но ни один из человеческих магов не совладает с Явленной Силой. И что значит «Разрушение должно стать Созиданием, Созидание Разрушением?» Подсказка, что нужно делать? Пока неясно. Увы, без помощи Филии я бессилен. Как же это все-таки раздражает, когда ты от кого-то зависишь!
Хм, а может быть, она быстрее доверится мне, если я перестану ее провоцировать? Ну, нет, это невозможно. Я не в силах устоять перед соблазном. Слишком уж она очаровательна, когда сердится».
Демон снова посмотрел на Филию.
«Не думал, что придется так долго играть в телохранителя. Правда, пока еще на нас никто не нападал, но это именно пока. Я-то знаю, насколько терпелива может быть госпожа Зеллас, лишь бы нанести удар в самый благоприятный момент. Лучше бы Филии поскорее разобраться в своих пророчествах, иначе могут быть большие проблемы.
Хотя, если честно, в этом даже есть что-то приятное. Что-то такое, что придает жизни интерес. Более того… а ведь мне ее недоставало. Да и злость ее, действительно, самая вкусная. И вообще, любопытный опыт - почувствовать себя… не знаю, защитником, что ли. Думать о том, что от меня зависит нечто большее, чем просто моя жизнь, или успешное исполнение очередного плана. Не понимаю этих ощущений, но они есть, и, как ни странно, они мне нравятся».
В реке плеснуло особенно громко. Над водой появилась крупная бесформенная тень, блеснули оранжевым огнем большие раскосые глаза.
- Ой, нет, это не рыбка.
Кселлос подобрал с земли небольшой камушек и, не целясь, запустил в вынырнувшую тварь. Плюхнуло, возмущенно взвизгнуло, и воцарилась тишина.
«Н-да. Что же со мной происходит?»
Филия проснулась с рассветом. Солнце поднималось над рекой, превратив ее в поток багряно-золотистого пламени, рассекающий обширную травянистую долину. Зрелище было чарующим. К сожалению, в довесок к пейзажу прилагался пронизывающий холод, мокрая от росы трава под ногами и плотоядно пищащие комары.
«Поскорее бы оказаться в Сэйруне. Прогулка на природе уже начинает надоедать. Конечно, можно было бы остановиться в деревне, но что-то больше не хочется» - недавние воспоминания заставили ее поежиться.
- А, вы уже проснулись, госпожа Филия, - с безупречной вежливостью констатировал Кселлос.
- Сгинь, дух зла, - проворчала драконица, - Ну что ты ко мне привязался? Некого больше мучить?
- Вы же знаете.
- Да-да, Явленная Сила, баланс мироздания и все такое. Я помню. Кстати, ночью ко мне пришло видение.
- Правда? – демон подался вперед с заинтересованным видом, - И какое?
- Что мне надо помыться, - злорадно сообщила Филия, - И что ты должен исчезнуть с глаз моих, пока я этим занимаюсь.
- Что я слышу! – возопил Кселлос, - Вы пытаетесь острить, госпожа Филия! Я дурно на вас влияю. Кстати, - он хитро прищурился, - А вы можете быть уверены, что я, исчезнув с ваших глаз, не спрячусь где-нибудь, чтобы подсматривать?
- Что? Да ты!.. – Филия покраснела до корней волос и очередной раз с ностальгией вспомнила про булаву.
«Да что со мной происходит? Я – жрица и предсказательница в храме Бога-Дракона! Мне уже почти пятьсот лет! Мой приемный сын уже взрослый. Но несколько дней в обществе этого демона – и я снова превратилась в истеричную девчонку, которой была триста лет назад. И мне… мне это НРАВИТСЯ! Кошмар!»
- Ладно, ладно, - Кселлос примирительно поднял руки перед собой, - Я просто пошутил. Торжественно обещаю, что не буду подсматривать. Купайтесь, сколько вам угодно, все равно мы по-прежнему никуда не торопимся.
С этими словами он пропал, оставив Филию в компании одних лишь комаров. Утреннее купание, впрочем, все равно надолго не затянулось. Вода оказалась даже холоднее, чем можно было предполагать. Конечно, драконица не боялась простудиться, как человек, и все равно, нельзя сказать, что окунаться в ледяную реку было приятно. К тому же в ней наверняка водились пиявки и одни Небеса знают, что еще. Нет, уж лучше один большой назойливый кровосос, чем множество мелких.
Наконец, она оделась, насквозь продрогшая и донельзя взбодренная. Позвала Кселлоса. Тот явился через полминуты с чашкой в руке.
- Вот, прошу вас, госпожа Филия. Я успел приготовить чай. Не самое разнообразное меню, но придется смириться. К тому же, мы уже скоро доберемся до города.
- М-м-м… спасибо, - Филия приняла чашку с горячим чаем.
«Поверить не могу! Он… проявляет заботу. Вот уж чего не ожидала. Конечно, я нужна ему из-за пророчества, глупо думать иначе. И все равно… это приятно. Ну вот, пожалуйста! Я правда так думаю!».
- Кселлос, - неожиданно для себя самой произнесла она.
- Хм?
- А чем ты занимаешься в свободное время? Ну, то есть, занимался, когда у тебя не было никаких заданий от твоей хозяйки?
- Такое случалось нечасто.
- И все же?
- Ну… - жрец задумался, - Я всегда любил странствовать среди людей.
- Чтобы собирать их негативные эмоции?
- И это тоже, я все-таки демон. Впрочем, в отличие от кое-каких наших общих старых знакомых, я ем, чтобы жить, а не живу, чтобы есть. Нет, смертные сами по себе всегда меня… привлекали. Их жизнь коротка, и поэтому намного интереснее нашей. Я всегда поражался, как многое они успевают сделать за столь краткий отрезок времени.
- Ты завидуешь людям?
- Пожалуй, в чем-то завидую, - не стал спорить он, - Кстати, ты ведь тоже долго прожила среди смертных. Мне кажется, в этом мы схожи.
- Да, мне тоже нравилось жить среди людей, - признала Филия и подозрительно посмотрела на него, - Так значит, я была права. Ты действительно постоянно подглядывал за мной?
- Скорее, навещал инкогнито, - поправил Кселлос, - И не так уж часто. Мне, правда, было интересно, как ты живешь.
- Да?.. – Филия чуть не поперхнулась чаем. Щекам вдруг стало жарко, и не от горячего напитка.
- И отвечаю на незаданный вопрос. Нет.
- Нет? Ты о чем?
Жрец ехидно улыбнулся.
- Я не подсматривал за тобой в… м-м-м, определенные моменты. Вроде этого утра.
Филия покраснела еще сильнее.
«И все-таки жаль, что нет булавы».
- Конечно, - добавил Кселлос, пристально глядя на нее, - Есть и другие бессмысленные, но приятные занятия, которые доставляют мне удовольствие.
- Ах ты… - буркнула она, готовая провалиться сквозь землю, - Вот уж правда – порочный демон! Я тут пытаюсь поговорить с тобой о высоких материях, а тебе только бы свести все к пошлостям!
- К пошлостям? – возмутился Кселлос, - Госпожа жрица, вы несправедливы! Если считать пошлой мою привычку пить кофе с пирожными, то что же можно сказать про ваше пристрастие к чаю с печеньем?
«Опять он меня подловил. В первом же городе, где будет оружейная лавка, куплю булаву!»
- А ты правда любишь кофе? – она приподняла бровь, - Не притворяешься? Мне всегда казалось, что демоны не могут иметь подобных слабостей. Я думала, что вы вообще ничего не чувствуете.
- Отнюдь! – Кселлос с наставническим видом поднял палец, - Невозможно существовать, ничего не чувствуя. Ведь, строго говоря, в таком случае даже само стремление демонов к уничтожению мира потеряло бы смысл. Невозможно добиться цели, до которой тебе самому просто нет дела. Демонам знакомы достаточно разнообразные чувства: жажда победы, гордость, досада, раздражение, алчность, веселье, даже любопытство. Другое дело – чувства, направленные не на нас самих, а на кого-то еще: любовь, сострадание, привязанность или, например, ненависть. Все это нам действительно чуждо. Демоны – эгоисты, мы думаем только о себе. Соответственно, и чувствуем так же.
- Правда? – произнесла Филия, - И тебе это нравится?
Кселлос с иронией посмотрел на нее.
- А почему это должно мне не нравиться, госпожа Филия? Что может быть приятнее, чем жить только для себя?
Она уже открыла рот для ответа, но слова так и не прозвучали. Неожиданно Кселлос оказался вплотную к ней и совсем не деликатно толкнул в сторону. Филия, не успев даже возмутиться, полетела наземь, а там, где они вдвоем только что стояли, вдруг вспыхнуло бледно-голубое пламя, оставив после себя пятно выжженной земли шагов пяти в поперечнике. Филия сразу поняла, что этот огонь сжигает не только материальные объекты, но и астральные. Неизвестное боевое заклинание огромной силы.
«Что-то похожее на Ра Тилт, используемый человеческими волшебниками. Но на несколько порядков мощнее! Попади оно в цель, и мы оба были бы уже мертвы».
Кселлос стоял над ней. Лицо жреца казалось невозмутимым, но Филия чувствовала его напряженность.
- Кажется, нас выследили, - обронил мятежный демон, - Ну что ж, раньше или позже это должно было случиться.
- Кто?
- Пока не знаю. Но он весьма силен. Постарайся не высовываться без нужды, хорошо?
Голос жреца звучал спокойно, но у Филии почему-то сразу пропало желание спорить. Кселлос взлетел над землей. Драконица проводила его тревожным взглядом. Как бы она ни напрягала чувства, она никого не видела – ни в физическом, ни в астральном мирах. Неизвестный враг, кем бы он ни был, хорошо умел маскироваться.
Свет разгорающегося утра словно померк, когда прямо из воздуха в Кселлоса метнулась стремительная черная молния. Жрец мгновенно сместился в сторону, и одновременно такая же плеть абсолютной тьмы сорвалась с камня в навершии его посоха.
Две молнии столкнулись с оглушительным звуком и пропали, уничтожив друг друга. Кселлос крутанул посохом вокруг себя, разбрасывая многочисленные сгустки черного огня, которые зигзагами разлетелись в разные стороны. Неожиданно один из них дрогнул, как будто коснулся какого-то препятствия, и разорвался тучей серого праха. Летучая пыль рассеялась по воздуху, очертив массивную человекоподобную фигуру. В нее тут же ударил огненный шар, брошенный жрецом, но разбился о невидимый магический барьер.
Только теперь нападающий соизволил показать себя. Призрачная фигура внутри серого облака уплотнилась, обретая форму и цвет.
Ростом враг оказался с высокого мужчину, и был целиком затянут в броню из перекрывающихся чешуек, окрашенных в угольно-черный и кроваво-красный. Короткий черно-красный плащ спускался с плеч, а лицо было скрыто гладкой обсидиановой маской. Даже руки неизвестного были целиком прикрыты чешуей и кольчужным плетением, не оставляя на виду ни единого участка открытой кожи. Если у него вообще была кожа.
- А вы дурно воспитаны. Как невежливо – вмешиваться в чужую беседу, портить такое чудесное утро! - язвительно протянул Кселлос, - Даже если мы враги, это еще не повод забывать о хороших манерах, не так ли?
Нападающий ничего не ответил. В его руке само собой появилось тонкое копье с длинным узким наконечником, на вид – из черной кости или камня. С короткого замаха он метнул копье, и то, еще в полете превратившись в черную молнию, устремилось к Кселлосу.
Взмах посоха – и молния отбита в сторону. Но Филия ясно видела, с каким усилием Кселлос защитился от атаки. Как будто в его посох ударилось не легкое копье, а полноценный крепостной таран.
- Неплохо, - прокомментировал он, - Силой вы не обделены. Даже странно, что я вас не узнаю, мой неразговорчивый враг. Так кто вы, если не секрет?
Черное копье само вернулось в руку хозяина. Новый бросок – на этот раз Кселлос ушел в сторону, прибегнув к перемещению, но молния с быстротой змеи извернулась в полете, преследуя цель. Удар, громкий звук, черно-красная вспышка, и Кселлос едва удержался в воздухе. На его темном плаще появилось несколько дымящихся отметин.
Филия вздрогнула от страха, но ее «телохранитель» тоже не собирался сдаваться без боя. Сбросив человеческую оболочку, он преобразил собственное тело в черный вихрь, который неожиданно распался на сотни маленьких разящих клинков, и они окружили врага, атакуя со всех сторон одновременно. Нечто подобное Филия уже видела давным-давно, когда Кселлос дрался с Вальгаавом. И сейчас противники тоже друг друга стоили. Было очевидно, что боец в черно-красном заставил мятежного жреца сражаться изо всех сил. И даже это не предвещало Кселлосу легкой победы.
Неизвестный демон по-прежнему не издавал ни звука. Не похоже, что он испугался. Копье в его руке вдруг расплылось в темный круг – настолько быстро он вращал оружие, и сам вертелся в воздухе с не меньшим проворством. С какой стороны ни подлетали к нему черные клинки, всюду их встречала непроницаемая защита.
Безмолвный поединок продолжался минуты две, потом черная стая отпрянула, снова слилась в один вихрь, из которого материализовался Кселлос в человеческом обличье. Он недоверчиво смотрел на своего противника. Тот, если и пострадал, то внешне этого не проявлял.
- Очень неплохо, - повторил Кселлос, - Кажется, я начинаю понимать, с кем имею дело…
Больше он ничего не говорил, снова бросившись в атаку. Молчаливый соперник рванулся ему навстречу. Два высших демона схватились не на шутку, то осыпая друг друга убийственными заклинаниями, то исчезая в астрале, то сходясь в прямом поединке, как два смертных воина. Черное копье сталкивалось с посохом жреца, вызывая яркие вспышки. Темные клинки, огненные потоки, стаи шаровых молний с ревом распарывали воздух и взрывались. Очень скоро местный пейзаж потерял всю свою живописность и стал больше похож на поле битвы между двумя большими армиями. Тут и там к небу поднимались дымные столбы.
Так же внезапно, как начали схватку, демоны остановились, и теперь парили в воздухе на некотором удалении друг от друга. Ни тот, ни другой серьезно не пострадали, но Филия видела удивление на лице Кселлоса. Соперник явно оказался намного сильнее, чем ожидал жрец. По обсидиановой маске, заменявшей лицо черно-красному, было невозможно понять, что чувствует он.
«Я должна помочь!» - подумала Филия.
В другое время она с удовольствием полюбовалась бы тем, как с самолюбивого жреца слегка собьют спесь, но сейчас время было не «другое». Оказаться в лапах черно-красного ей совсем не хотелось.
«Если уж выбирать между двумя демонами, я предпочту того, которого хотя бы знаю».
Может быть, судить о ком-то по первому впечатлению есть следствие предвзятости и недостойно жрицы золотых драконов, но в данном случае первое впечатление было таково, что получать второе Филия совершенно не хотела.
«Вот только что я могу? - задумалась драконица, - Ведь Кселлос намного сильнее и опытнее меня. Если даже ему этот враг оказался не по зубам, то я его вообще не оцарапаю. Если только…»
Идея родилась сама собой из внезапно всплывшего воспоминания. Храм Древних Драконов. Она, атакующая Кселлоса магией света. И Кселлос поглощает ее силу, чтобы использовать в собственных целях.
«А что, если и здесь попробовать то же самое? Только как его предупредить? Не могу же я орать в голос: «Кселлос, я сейчас передам тебе силу Света, поджарь этого мерзавца!» Ладно, придется рискнуть и надеяться, что этот жрец и правда так сообразителен, как о себе думает».
Филия начала выплетать заклинание. Работа была непростая – непокорную высшую магию требовалось применить с филигранной точностью, а времени в обрез. Вряд ли двое демонов будут любезно дожидаться на месте, пока она закончит.
Она произносила слова древнего языка, забытого всеми, кроме золотых драконов. Сила светлых богов собиралась в ее теле, чтобы, повинуясь приказу, обрушиться на врага. Но ударить надо в один, неизмеримо краткий и очень важный, момент.
Наконец, демоны закончили передышку. Черно-красный занес копье для броска. Кселлос поднял посох, красный камень засиял угрожающим светом. Сейчас!
Филия подняла руки над головой.
- Хаотическое Разрушение!
Одно из самых смертоносных заклинаний светлой магии. Обезумевший Свет сорвался с ее пальцев потоками золотистого пламени и метнулся вверх, но не в демона в черно-красных доспехах, а в навершие посоха Кселлоса!
Это было рискованно, но Филия не переоценила своего «защитника». Он сориентировался мгновенно, что-то там изменил в собственном заклинании, уже готовом вырваться на волю. Тьма и Свет, две взаимоисключающие субстанции, столкнулись и… слились воедино. Рубин на посохе коротко сверкнул, и черный поток, перевитый ярко сияющими золотыми лентами, врезался в безликого демона.
Тот, как выяснилось, соображал не так быстро, как жрец. Он даже не попытался уклониться, а вместо этого выставил перед собой невидимый щит. Наверное, эта защита сумела бы отбить атаку Кселлоса, но усиленное магией Света, темное заклинание прошло сквозь нее, как тяжелая стрела сквозь негодную кольчугу.
Магический луч пронзил врага насквозь. Черно-красные чешуйки доспехов брызнули в стороны, из зияющей раны вместо крови хлынул ледянисто-голубой огонь, и демон растворился в воздухе. Кселлос мгновенно последовал за ним, оставив Филию в одиночестве.
Ее ожидание растянулось ненадолго. Вскоре жрец появился рядом с ней. Он не улыбался.
- Удрал, - коротко сказал Кселлос, - Но он еще вернется.
- Кто он? – спросила драконица.
- Могу только догадываться, - Кселлос состроил злую гримасу, - Неужели самого Безмолвного пустили по нашему следу? Полагаю, мы должны быть польщены.
- Безмолвный? Никогда о нем не слышала.
- Неудивительно, я тоже знаю о нем только понаслышке, - жрец присел на камень и устало вздохнул, - Его сотворили после Войны Падения Демонов и предательства Дракона Хаоса Гаава. К Гааву примкнули не только те демоны, которые прежде были у него на службе, но и кое-кто из приспешников других Владык. Это их испугало. Наверное, только тогда они поняли, что их власть над собственными слугами не настолько незыблема, как они всегда верили. Вот почему они решили создать себе безотказное и абсолютно покорное оружие. Они объединили свои силы, все четверо, чтобы сотворить Безмолвного.
Филия нахмурилась.
- То есть, он…
- Да, он самый сильный из всех демонов, после самих Владык. В Безмолвного вложена равная часть мощи каждого из них. Это делает его почти неуязвимым. Правда, при этом он, грубо говоря, туп как камень. Безмолвный - это именно оружие, ничего больше. Он лишен малейших намеков на личность, рассудок, волю и способен только выполнять свою задачу, а его задача – убивать других демонов. Но чтобы пробудить его, требуется согласие всех ныне живущих Владык. За несколько веков такое случалось дважды или трижды. И вот теперь его натравили на нас, - Кселлос недовольно фыркнул, - Этого я не предусмотрел.
- Иными словами, Зеллас действует заодно с другими Великими Лордами?
- Похоже на то. Хотя не думаю, что ее это радует. И уж точно она не намерена делиться с ними Явленной Силой. Эта троица, даже заключая временный союз, больше всего озабочена тем, как навредить друг другу.
- Ты не думаешь, что нападение на храм в Долине Драконов – дело Безмолвного?
- Не исключено, хотя это не его стиль. Он признает только грубую силу, на что-то более сложное он вообще не способен. Впрочем, им могли управлять. Та же Владычица-Зверь. Откуда-то она узнала про пророчество, и могла воспользоваться силой Безмолвного, чтобы добыть больше информации. Я-то гадал, откуда у нее могут быть такие сведения…
Кселлос поднялся с камня и отряхнул плащ. Неожиданно улыбка вернулась на его лицо, но сейчас она не казалась насмешливой или вызывающей. Он слегка склонил голову.
- Как бы то ни было, госпожа Филия, я должен вас поблагодарить. Без вашей помощи я бы с ним не справился. Появление Безмолвного стало для меня неожиданностью. А вы очень быстро сориентировались и сделали лучшее, что могли. Спасибо.
Филия подозрительно посмотрела на него. Но жрец выглядел искренним. Филия внезапно почувствовала странное тепло.
- Ну… от этого зависела и моя жизнь, - смущенно произнесла она, - Мы ведь теперь заодно, так?
- Верно, - согласился Кселлос, - И… честно говоря, это мне нравится.
Драконица опустила взгляд. Внутри стало очень тепло.
«Да что со мной? О чем я только думаю? Он же демон, и я нужна ему только из-за этого проклятого предсказания! Но ведь он не сбежал, не бросил меня. Он держит свое слово, и… и вообще, этот дурацкий плащ ему идет!»
Она чуть не озвучила последнюю мысль, хотя бы для того, чтобы просто посмотреть, как он отреагирует. Но тут они оба одновременно сделали неприятное открытие.
- Ох… - выдохнула Филия, прижав руки к груди.
- Н-да, - протянул Кселлос.
- Похоже, дальше нам придется путешествовать пешком.
- Да, пока не доберемся до ближайшей деревни. Если только вы не превратитесь в дракона, госпожа Филия, и не подвезете меня на спине.
- Обойдешься. Хотя, возможно, нам уже поздно скрываться? – она вопросительно посмотрела на жреца, - Преследователи знают, где мы. Почему бы не воспользоваться перемещением? Что мы теряем?
- Все равно, в астрале мы окажемся более уязвимы, чем здесь. Лучше зря не рисковать. На нас так и так нападут, но лучше, если это не будет бой на их поле.
- Надеюсь, хотя бы лошадь смогла убежать.
- Ну, раз тут нет ее обгорелых останков, скорее всего, так и вышло. Ну что, пойдем?
- Пойдем… - Филия со вздохом отвернулась от догорающей телеги и зашагала следом за Кселлосом.
«Да уж, всего несколько дней назад сказал бы мне кто-то, что я буду странствовать с этим демоном, я решила бы, что он сошел с ума, - подумала она, глядя в спину жреца, - Как непредсказуема бывает судьба. И ведь он снова прав – это… здорово!»
Немного поколебавшись, она прибавила шаг и поравнялась с ним. Теперь они шли бок о бок. Кселлос странно посмотрел на драконицу, но от комментариев воздержался.
«Очень любезно с его стороны. Я сейчас не в настроении ругаться. Но булаву все-таки куплю. При первой же возможности!»
2 мая 2010 г. 17:08
Еще парочку...
ГЛАВА 7
ТЬМА И КРОВЬ
- Да что б тебя, Кселлос, - пробурчала Филия, вытирая капли крови с лица – прощальный удар поверженного врага едва не достал ее и оставил на коже несколько неглубоких порезов, - Ну почему бы тебе хоть однажды не ошибиться?
Увы, демон-жрец, возвестив, что нового нападения долго ждать не придется, очередной раз оказался прав. После схватки с Безмолвным им не давали передышек. О бегстве в Сэйрун пришлось забыть. По крайней мере, на время. Сейчас бы просто оторваться от погони, но охотники оказались на редкость упрямы и неутомимы.
Нападали постоянно – то сильные демоны небольшими группами, то враги рангом пониже большими толпами, то группы сильных при поддержке толп слабых. За два дня Филия навоевалась больше, чем предыдущие триста лет, и теперь с ностальгией вспоминала свою тихую размеренную жизнь в Долине Драконов. Приключения – это, конечно, хорошо, но только когда их в меру!
- Припоминаю дни Войны Падения, - хладнокровно прокомментировал Кселлос, небрежным взмахом посоха прикончив очередного низшего демона, - Тогда нечто подобное происходило постоянно на протяжении долгих лет. Это я к тому, чтобы вы поняли, госпожа Филия, за что мы сражаемся.
- Да все я понимаю! – огрызнулась драконица, - Не надо напоминать. Ты бы тоже понял, наконец, что пророчества не зависят от моих желаний. Озарение может прийти в любой миг, мгновенно и непредсказуемо. Может не прийти никогда.
- Вот я и говорю – очень непрактично… осторожнее!
Пучок молний ударил с небес и погас на конце жреческого посоха. Ну, вот и снова началось. Надежду о передышке пришлось похоронить. Из астрала вынырнули новые враги. Очень много новых врагов.
«Да когда же вы успокоитесь?!»
Огромный полудемон бросился на Филию, взметнув лапы с крючковатыми когтями, и отлетел назад под ударом незримой магической силой. Еще в полете его тело превратилось в тучу пепла, которую развеял ветер.
«По крайней мере, у меня стало получаться определенно лучше, - отстраненно прокомментировала драконица, - Опыт – великое дело. Но куда пропал Кселлос?»
Жреца не было рядом. Видимо, он переместился в Астрал, чтобы отвлечь на себя более сильных соперников, чем эти демоны низшего уровня. Филия обернулась по сторонам в некоторой растерянности, но вокруг не было никого, кроме полудемонов.
- Ладно, - решила она, - С этими я справлюсь сама. Не стоит отвлекать его по пустякам.
Она ощутила, как внутри просыпается боевой азарт – такое непривычное прежде чувство. Нет, конечно, она не трусиха, но никогда не мечтала о судьбе воительницы или героини.
«Ай, какая разница! Героями, как говорится, не рождаются, ими становятся. Чаще всего – не по своей воле. Ну, ладно, твари, возьмите меня, если сможете!»
Филия снова призвала Силу и огненной волной обрушила ее на подступающих врагов.
«Я польщен, Госпожа Зеллас! – мысленно усмехнулся жрец. Улыбнуться по-настоящему он бы не смог, потому что в Астрале у него не было физического тела, - Вы уделяете моей скромной персоне достойное внимание. Вы чего-то боитесь? Может быть, того, что я украду Явленную Силу, о которой вы, конечно, уже думаете, как о своей собственности? А что, разве это не была бы справедливая награда за тринадцать веков преданной службы? Но вы заблуждаетесь – мне не нужно… чужое. И не потому, что я такой бескорыстный. Просто потом проблем не оберешься».
Он скользил по вихрям Астрала, то защищаясь от атак, то уклоняясь. Преследователей было четверо, он знал их всех. Одни из лучших убийц на службе Владычицы-Зверь. Действовали грамотно – двое нападают, двое прикрывают, потом сменяются.
«Решили взять меня измором? Ну-ну. В другое время я поиграл бы с вами, но сейчас я не могу тратить время. Опасно надолго оставлять Филию одну. Эта драконица и здравый смысл есть вещи несовместимые, она точно влезет в какие-нибудь неприятности. Так что не будем затягивать поединок».
Воспользовавшись мгновенной неосторожностью одного из противников, Кселлос стремительно развернулся и перешел в контратаку.
* * *
Настроение Филии вскоре изменилось. Точнее, испортилось окончательно. Да, полудемоны не могли сравниться силой с золотым драконом, но они успешно компенсировали это количеством и абсолютным пренебрежением к собственной жизни. Филия знала, что Великие Лорды могли творить слуг такого низшего уровня почти в неограниченном количестве, поэтому и на убой их отправляли безо всякой жалости. Какая разница, что сотня погибнет, если сто первый дотянется до глотки врага? А тут их на самом деле набралось под сотню, и силы дракона тоже не безграничны. С двумя-тремя десятками она расправилась бы достаточно уверенно, но против такой орды…
Некоторые демоны реяли над верхушками деревьев, дожидаясь возможности напасть сверху, тогда как другие преследовали жертву на земле. С десяток Филия уже прикончила, но остальных это не остановило. Вдобавок, они благоразумно не собирались в плотные группы, так что пытаться применить нечто мощное и массовое, вроде Хаотического Разрушения, означало бы только напрасно потратить силы.
Филия зарычала от злости. Как же не хотелось признаваться в собственной слабости и звать на помощь Кселлоса, тем более что у того наверняка своих проблем хватает.
- Ну, ладно, тогда сменим правила!
Оставалось лишь выбраться на достаточно просторную поляну. Превращение в дракона прошло быстро и привычно. Секунда – и она взмыла над деревьями, распахнув золотистые крылья. Демоны, парящие наверху, бросились врассыпную, но кое-кто все же стал жертвой драконьих когтей.
- А это как вам понравится?
Голубоватый огонь дугой прошел по земле, жаркое зарево поднялось выше деревьев. Филия не знала точно, сколько врагов ей удалось сжечь, но, когда они тоже взлетели и устремились в погоню, их стая казалась заметно поредевшей. К сожалению, это не заставило их отказаться от боя.
Они нападали со всех сторон, не давая ни мгновения передышки. Когти, формой напоминающие серпы и твердые, как алмаз, могли прорвать даже драконью чешую. Филии пришлось отчаянно вертеться в воздухе, защищая уязвимые крылья, и отплевываться огнем. Кто-то сгорал, место погибших тут же занимали другие, но все же их число не было бесконечным, и драконица с удовлетворением отметила, что атаки становятся слабее.
«Ну, ладно. Рискнем!»
- Хаотическое Разрушение!
Яркое пламя затмило даже солнечный свет. Хищные молнии сожгли большую часть нападавших. Нескольких уцелевших золотая драконица прикончила уже походя. Не рискуя оставаться высоко в небе, у всех на виду, она спустилась пониже, к догорающим деревьям. Кровь сочилась из десятка ран на ее теле, но ни одна не была опасной. Филия вообще не чувствовала боли – ее вытеснили азарт и возбуждение. Как приятно, оказывается, побеждать! Сердце переполняла гордость. Если бы она была в человеческом облике, то едва ли сдержала бы самодовольную улыбку.
«Вот так. Полная победа! Враг разбит и поголовно уничтожен! Придется тебе признать, Кселлос, что не ты один тут умеешь за себя постоять!»
Ледяное предчувствие предупредило ее за мгновение до того, как черная молния пронзила то место, где она только что находилась. Филия развернулась в воздухе и увидела мрачную черно-красную фигуру, беззвучно парящую в воздухе высоко над ней. В правой руке, занесенной для удара, было знакомое копье с обсидиановым наконечником.
Уверенность и торжество Филии мгновенно испарились без следа.
«Опять он? Безмолвный?»
«Ой. Какая неприятность».
Четверо охотников оказались упорны. Вернее, уже трое – один позволил себе на мгновение забыть об осмотрительности, а Кселлос такого не прощал. Но оставшиеся получили свой урок и теперь постоянно были начеку. Отступать они явно не собирались.
«Хотите задержать меня? Зачем?»
Драка в астрале, где не существует физического тела, сильно отличается от боя в материальном мире. Но и она отнимает время и силы. Трое противников как будто этого и добивались. Они не лезли на рожон, нападали короткими стремительными выпадами и тут же отступали. Сначала вымотать жертву, а уж потом прикончить.
«Вы начинаете меня раздражать, - подумал Кселлос, - Ну ладно, так это займет слишком много времени. Пора забыть об осторожности и изяществе и рубить сплеча».
Воспользовавшись тем, что один из трех демонов-охотников на мгновение открылся, готовясь к новому удару, Кселлос сам атаковал на опережение, преобразовав собственное тело в смертоносный астральный клинок. Товарищи его намеченной жертвы не сплоховали, мгновенно выставили защиту.
«Чего я и добивался».
Отбросив всякую осмотрительность, Кселлос нанес сокрушительный удар, вложив в него все силы, и это сработало. Противники подсознательно ожидали, что он опять прибегнет к какой-то хитрой уловке, а он не стал финтить, ударил напрямую, грубо и сокрушительно. Вместо отравленного кинжала – боевой молот, и к этому они оказались не готовы.
Удар проломил их защиту, как тяжелый таран ломает хлипкую стену. Один погиб на месте, второй успел ускользнуть в последний момент, отделавшись легкими ранами. Агония умирающего демона волнами раскатилась по астралу, и Кселлос отразил ее, метнув, как песок в глаза, в другого врага, чтобы временно парализовать его чувства. Прежде, чем тот понял, что к чему, жрец ударил. На сей раз – тот самый отравленный клинок; один укол, точный и быстрый. И теперь он остался наедине с последним соперником.
«Ну, что будешь делать? Попытаешься удрать? Напрасно, я тебя не отпущу. Врагов надо убивать, когда подвернулась удобная возможность».
Он набросился на последнего охотника Зеллас. Тот, надо отдать ему должное, сопротивлялся отчаянно, но недолго.
«А ведь я на самом деле был лучшим среди ваших слуг, Владычица-Зверь…»
Ему не удалось додумать мысль до конца. Неожиданно Кселлоса словно что-то укололо. Он бы сказал, что это приступ страха, если бы мог бояться. Но он ясно ощутил, что случилось нечто очень скверное.
«Тьма и Хаос! Филия!»
Безмолвный метнул копье. Филия даже не пыталась увернуться – она уже видела, как это оружие преследовало Кселлоса, даже когда тот хотел укрыться в Астрале. Очевидно, что ей уйти тем более не удалось бы, так что оставалось только попытаться отразить удар. Драконица сотворила щит, настолько прочный, насколько могла.
«Боги-Драконы, дайте мне сил выдержать!»
Оружие Тьмы ударило в заслон Света и остановилось. Но шок от удара потряс Филию. Такая мощь! Не крепостной таран – лавина, мчащаяся с горы. Полуоглушенная, драконица устремилась к земле. Ее еще хватило на то, чтобы относительно мягко приземлиться и перекинуться в человеческий облик, но ничего больше она не успела – Безмолвный мгновенно оказался рядом с ней. Он был очень высок – на голову выше Кселлоса – и широкоплеч. Статная фигура, будь он человеком. Черно-красные доспехи, черно-красный плащ, черное копье, украшенное красными шелковыми кистями у наконечника, гладкая темная маска вместо лица. Хотя маска не могла выражать эмоций, глядя на нее, Филия отчетливо видела смерть. Ее смерть.
- Хаотическое Разрушение! – она вложила в удар последние остатки сил. Трава на поляне мгновенно превратилась в прах от нестерпимого жара, земля обуглилась, ближайшие деревья задымились и вспыхнули. Увы, демон выдержал заклинание с полным равнодушием. Кажется, он вовсе не пытался защищаться, просто прошел сквозь огонь, даже не опалив плащ. С тем же успехом Филия могла бы его обругать.
А затем он ударил в ответ. Черное копье метнулось вперед, подобное жалящей змее. Филия снова выставила перед собой щит света, но на этот раз острие мгновенно пробило его, как тонкую бумагу, и глубоко вонзилось в грудь драконицы. Удар швырнул Филию на колени, белый плащ жрицы мгновенно стал алым от крови. Она закричала. Демон надавил, загоняя узкий наконечник глубже в рану. Филия обеими руками схватилась за древко в тщетной попытке выдернуть копье из собственного тела. Но это было все равно, что голыми руками пытаться своротить скалу.
«Нет, не могу… Не могу его остановить… слишком силен для меня… Вечный Свет, как же больно и страшно… Кселлос!»
* * *
Вернувшись в физический мир, Кселлос в первое мгновение не понял, где он находится. Вместо зеленой рощи, которую покинул, он застал еще дымящееся пепелище. Темная зола зашуршала под ногами. С почерневших деревьев осыпались последние обугленные листья.
«Тут была нешуточная драка. Но, проклятье, где же Филия?» - Кселлосу хотелось заскрежетать зубами от беспокойства, но он сдержал себя - это ничему бы не помогло.
В следующий момент он увидел ее между деревьями. Девушка неподвижно лежала на земле, ее белая одежда потемнела от сажи и копоти, а на груди расплылось кровавое пятно. И над ней, явно упиваясь агонией жертвы, возвышался…
«Безмолвный! Он уже восстановился после раны? Так быстро?!»
Похоже, враг пока не видел Кселлоса – настолько был поглощен, любуясь делом рук своих. И тот ударил, не тратя драгоценных мгновений ни на сомнения, ни на страх, ни на гнев – все потом. Он вложил в этот удар все отпущенные ему силы, понимая, что другого шанса не будет. Самое убийственное, мощное и действенное боевое заклинание из всех, известных жрецу-демону, вырвалось на свободу и поразило цель.
Нет, все-таки, Безмолвного нельзя назвать идеальным оружием, отстраненно подумал Кселлос. На самом деле, похоже, кроме силы, иными достоинствами он не обладал. С реакциями, а тем более с соображением, у него было откровенно туго. Полностью поглощенный болью раненой драконицы, он лишь в самый последний момент понял, что сам стал жертвой внезапного нападения. Но было поздно. Щупальца силы, разрушающие одновременно и физическое тело, и астральное, уже впились в него и отбросили далеко в сторону от неподвижной Филии, ломая, разрывая на части, выдергивая прочь из самого бытия…
И все же сила Безмолвного отчасти искупала прочие недостатки. Кселлос скорее почувствовал, чем понял, что враг все еще не уничтожен окончательно, лишь тяжело ранен…
«Ну и Хаос с ним! Главное, сейчас он больше не угрожает. Потом прикончу поганца. Сначала – Филия».
Кселлос опустился на колени перед девушкой. Та была без сознания, но еще жива. Правда, надолго ли? Кровь все еще струилась из глубокой раны в груди. Человека такой удар убил бы на месте, но все-таки Филия была драконом.
«Чтоб вас всех! Как я мог допустить такое! – Кселлоса терзало какое-то совершенно незнакомое, но очень болезненное чувство, - Я же обещал, я обещал ей, что буду ее оберегать. Хороший же из меня получился телохранитель… так, стоп! Это ни к чему не приведет. Надо встряхнуться и что-то делать».
Только что? Кселлос через астрал мог ощутить боль Филии. Страшную боль. Черное копье, разумеется, оставляло не простые раны. Темная магия, словно отрава, распространилась по телу драконицы, лишая ту последнего шанса на жизнь.
«Тут нужно магическое исцеление, но я бессилен. Я просто не умею. Я могу убить тысячей самых разнообразных способов, но не в состоянии залечить даже простейшую рану. Таким меня создали. Да, но думать надо о том, что я могу, а не о том, чего не могу. И кое-что я все-таки могу. Если я избавлю ее от этой заразы, возможно, у нее появится шанс. Ладно, раз так, нечего медлить. Действуем…»
Решить так оказалось проще, чем сделать. Неизвестная магия проникла глубоко и отчаянно сопротивлялась всем попыткам очистить рану. Это было подобно попыткам голыми руками выхватить из воды отчаянно извивающегося угря, покрытого очень скользкой и очень жгучей слизью. Вдобавок, Кселлос был истощен тяжелым боем с прихвостнями своей бывшей повелительницы.
«Ну и что, меня же всегда привлекали трудные задачи! Главное – отвлечься от этих бесполезных эмоций и делать дело. И почему мне в последнее время все труднее себя контролировать? Ладно, неважно. Все это потом. И Безмолвный, и другие охотники, и Явленная Сила, и весь мир. Так, кажется, начинает получаться…»
Упорство и ловкость принесли результаты. Порча, оставленная копьем Безмолвного, начала покидать тело драконицы. Она жгла самого Кселлоса сильнее любого пламени, но он, не давая себе передышки, продолжал вытягивать ее прочь из раны. Он не знал, сколько прошло времени, когда, наконец, в теле Филии не осталось ни намека на разрушительную магию. Сейчас Кселлос и сам готов был рухнуть рядом с ней и провалиться в беспамятство. Он быстро проверил состояние девушки. Н-да, радоваться оказалось особенно нечему, рана сама по себе была очень тяжела, и Филия балансировала на грани жизни и смерти. Но, по крайней мере, проклятье больше не подтачивало ее жизненные силы.
«Это самое большее, что я мог сделать. Теперь остается надеяться только на целительную силу драконов. Но если этого окажется недостаточно, тогда… тогда я убью вас, Владычица. Даже если за это придется заплатить собственной жизнью. Не Безмолвного, тот лишь тупое орудие в чужих руках, а вас, Владычица-Зверь, потому что вы отдали приказ. Убью во имя… во имя… сам не знаю, во имя чего, но берегитесь».
Тут он одернул себя. Нашел время мечтать о мести. Да, в последние дни что-то с ним происходит. Никогда прежде его не посещали такие нерациональные желания. Месть – самое бессмысленное занятие на свете, в этом он не раз успел убедиться за века странствий. И все равно, жажда мести жгла его изнутри, и как же трудно было ей противиться! Нет, сейчас не время думать о том, как убить Зеллас, сейчас главное - самому остаться в живых и не дать ищейкам добраться до Филии.
Он поднял девушку на руки. Та не пошевелилась и вообще никак не отреагировала. Это не понравилось Кселлосу. Ее лицо было бледным и неподвижным, как у мертвой, хотя он чувствовал, что внутри она еще цепляется за жизнь. Мгновение – и Кселлос оказался далеко от места схватки, внутри темной пещеры. Тут он аккуратно уложил свою ношу на расстеленный плащ. Некоторое время ушло на то, чтобы скрыть пещеру от постороннего взгляда самыми эффективными способами, которые он знал.
Теперь оставалось только ждать. И позаботиться о том, чтобы никто не искал раненую жрицу. А сделать это можно было только одним способом – отвлекая преследователей на себя. Кселлос нырнул в астрал, выискивая цель, и очень скоро нашел – очередная группа демонов-охотников Зеллас уже шла по следу. Они явно были настроены на долгую погоню, и не ожидали, что добыча сама внезапно кинется на них. Это помогло застать их врасплох. Мгновение – и он уже оказался среди них, убивая одного за другим.
Кселлос сеял смерть и наслаждался этим. Это тоже было странное чувство. Прежде он убил множество врагов, но почти всегда делал это равнодушно. Убийства, по правде говоря, были самыми скучными из заданий, которые поручала ему хозяйка. Поэтому он всегда старался исполнить их как можно быстрее и чище, чтобы перейти к чему-то более увлекательному.
Но сейчас ему отчаянно хотелось убивать. Кажется, впервые в жизни, он ненавидел…
* * *
Темнота. Какие-то странные образы, вспышки, голоса. Туман и пустота. И чей-то недобрый взгляд, уставившийся на тебя из ниоткуда и отовсюду. Взгляд самой Повелительницы Кошмаров? Истинной Матери Всего Сущего?
«Опять видение. Что-то новое на сей раз… Только бы понять, что оно означает. Не это ли я ищу?»
Филия напрягала силы, чтобы не дать образам ускользнуть. Постепенно они стали четче. Пришло осознание. Вслед за осознанием пришел страх.
«Ну почему, почему всегда так?»
Драконица проснулась мгновенно, о чем сразу пожалела. В груди пульсировала жуткая боль. Она закусила губу, чтобы не застонать. Постепенно боль слегка отступила, и Филия прислушалась к собственным ощущениям. Да, болит, и слабость ужасная, но, кажется, умирать она раздумала. А ведь казалось, что еще мгновение, и…
«Я все помню. Стычка, Безмолвный. Его последний удар… а затем все обрывается. Что со мной случилось? Надеюсь, я, по крайней мере, еще на этом свете?»
- Кселлос… - окликнула она, не открывая глаз. Она не сомневалась, что он ответит.
- Да?
- Что… нет, где я?
«Да уж, не самый оригинальный вопрос».
- В безопасном месте… насколько для нас может быть безопасно. По крайней мере, какое-то время тут нас не должны найти.
Филия заставила-таки себя разлепить глаза, и поняла, что находится в какой-то темной пещере. Жрец сидел рядом на камне, придирчиво глядя на нее.
- С тобой… как ты себя чувствуешь? – его голос прозвучал странно нерешительно.
- Отвратительно… - проворчала она, - Но раз чувствую, значит, жива. А тебе-то что?
- Просто рад был убедиться, что передо мной все та же прежняя госпожа Филия.
- И навсегда такой останусь, - посулила она, с трудом принимая сидячее положение, - Так что случилось… потом? Ты убил этого гада?
- Увы, нет, хоть я и очень старался. Он не особо умен, зато как живуч! Хотя даже у него уйдет некоторое время на то, чтобы полностью залечить раны. Ну вот, отделавшись от него, я спрятал тебя в этой пещере и вплотную занялся ловцами Зеллас. Слегка потрепал их и пустил по ложному следу. Это временная мера, но для нас и короткая передышка лучше, чем ничего.
- Кажется, я скоро буду в порядке, - неуверенно пообещала Филия, изучая собственное состояние, - Рана уже затянулась, осталось только подождать, пока хоть немного восстановятся силы. Кстати, я голодна, как Лина и Гаурри, вместе взятые.
- Я это предусмотрел, - Кселлос улыбнулся, - Поэтому позволил себе отлучиться в ближайшее селение за продуктами. Прошу.
Перед Филией оказалось большое блюдо с нарезанным хлебом, сыром, кусками жареной рыбы и овощами. Драконица вздрогнула от такой заботы. Воображение очередной раз нарисовало жуткую картину: один из самых могучих в мире демонов украдкой пробирается в погреб сельского трактира и, воровато озираясь, начинает набивать мешок снедью. Впрочем, никакое воображение на этот раз оказалось не в силах заглушить голод. Филия только собралась накинуться на еду, как вдруг поняла, что уже жует.
- И правда, чем-то похоже на Лину и Гаурри, - прокомментировал Кселлос, наблюдавший за ней с каким-то странным выражением, - Что ж, судя по аппетиту, вы уверенно встали на путь выздоровления, госпожа Филия.
- К Богам-Драконам не спешу, вряд ли они по мне соскучились, - подтвердила она, подчищая блюдо.
- Уж точно не соскучились, если они не совсем дурные, - согласился жрец.
Филия сузила глаза.
- Ты на что намекаешь?
- Да только на то, что они тебя не прокормят, - вывернулся он.
- Спасибо, Кселлос.
Демон поперхнулся воздухом и закашлялся.
- За что? – подозрительно осведомился он.
- Просто так. За все.
Он пожал плечами и… неужели смутился? Кселлос?
- Я лишь пытаюсь исполнить наш договор.
- Кстати, о договоре, - Филия прикусила губу, - Пока я тут лежала без сознания, ко мне пришло новое видение. На этот раз полезное.
- Правда? – он пристально посмотрел на нее, - Ну, и?..
- Кое-что есть, - подтвердила она, - Хоть я и не все понимаю. Вот: чтобы разорвать круг, он должен быть замкнут, и все должно завершиться там, где началось. Это точно указание на место, но я не знаю, на какое…
- Зато я знаю, - уверенно сказал Кселлос, - «Все завершится там, где началось», а началось все в Сайрааге. Злосчастный город. Сколько раз он был уничтожен – сначала Занафаром, потом Резо. Наконец, заброшенные руины сделал своей резиденцией Владыка Ада Фибриццо. Там он и погиб. Хорошо, теперь мы знаем, где, это уже очень много. А когда?
- «Врата Хаоса открылись смертью порождения Тьмы», - медленно произнесла Филия, пытаясь собрать общую картину из чехарды неясных образов и видений, которые представляло собой пророчество, - «Новая смерть откроет их вновь». Это значит, что все случится, когда в том же месте, где погиб Повелитель Ада, умрет другой высший демон.
- Даже так… - задумчиво проговорил Кселлос, - Тем любопытнее.
- Любопытнее? – поразилась Филия, - Кселлос, я не говорю, что это непременно должен быть еще один Великий Лорд. Просто высший демон. Возможно, даже ты.
- Я так и понял, - кивнул он, - Так вот какую роль придумала мне в этой игре Владычица-Зверь…
- И что теперь?
- Разве это не очевидно? Разумеется, мы идем в Сайрааг. Сразу после того, как ты восстановишь силы.
- И ты так спокоен? – возмутилась Филия, - Тебя избрали в жертву, а ты… совсем ничего не чувствуешь?
Кселлос равнодушно пожал плечами.
- Что я должен чувствовать? Я лишь убедился в том, что не напрасно прислушался к собственным подозрениям и оставил госпожу. Но игру все равно надо довести до конца.
- Как?
- Пока не знаю. Я должен подумать. А ты должна выспаться.
- Я… - начала было Филия, но Кселлос пресек все ее попытки спорить, мягко положив руку ей на лоб. Странно – он был демоном, и Филия знала это, но его прикосновение показалось ей неотличимым от прикосновения дракона или человека. Его пальцы были чуткими и теплыми, как у любого живого существа. Он произнес только одно слово:
- Спи.
И она мгновенно провалилась в сон.
ГЛАВА 8
ГОРОД МЕРТВЫХ
- Так вот он, Сайрааг? – Филия непроизвольно подалась поближе к своему спутнику. Это место давило на нее.
После того, как город был разрушен триста лет назад, его так и не восстановили. Минувшие века не добавили ему красоты. Полуразвалившиеся дома с пустыми окнами, серый туман, стелющийся по улицам, запустение, отчаяние и абсолютная, мертвая тишина. Не слышно было ни птиц, ни крыс, ни хотя бы шороха осыпающихся камней. Казалось, что вымерший город застыл в едином замороженном мгновении.
«Ужасно. Мне случалось бывать в по-настоящему жутких местах, но разве что Храм Древних Драконов мог сравниться с этим городом смерти».
- Да, он почти не изменился за века, - произнес Кселлос, как будто отвечая на ее мысли, - Здесь никогда не бывали даже мародеры. Не исключено, что мы – первые, кто появился в Сайрааге за триста лет.
Некоторое время он невозмутимо изучал руины вокруг.
- Ладно, иди за мной. Я знаю дорогу.
- Постой, - Филия нагнала его у большой кучи битого кирпича, - А ты уверен… что все сработает?
- Это лучшее, что я смог придумать, - неопределенно отозвался Кселлос, - У тебя есть лучший план?
- Нет, - призналась Филия, - И все равно, мне не нравится то, что должно случиться.
- Не думаю, что у нас остался выбор, - неожиданно он хитро посмотрел на драконицу, - А что, тебя это так тревожит?
- Да! – огрызнулась Филия, - Да, тревожит! - ну вот и призналась вслух, - Доволен?!
Он мягко положил руку ей на плечо.
- Успокойся. Я правда не собираюсь расставаться с жизнью в таком унылом месте. И я не позволю причинить вред тебе, - голос жреца сделался жестче, - Больше не позволю.
Неожиданно для самой себя, Филия порывисто прижалась к нему, уткнувшись лицом в плечо. Его это тоже застало врасплох, на несколько мгновений он замешкался, но потом крепко обнял ее, и некоторое время они так и стояли посреди мертвых руин, ничего не говоря и не шевелясь. Филия не знала, что чувствует он, но ей самой сейчас хотелось бы, чтобы этот момент растянулся навечно. Чтобы время просто исчезло.
«Как глупо… И все равно, жаль, что ничто не длится вечно…»
Филия смущенно отстранилась.
- Да… кхм, - что бы ни хотел сказать Кселлос, все ограничилось неловким покашливанием.
Филия отвела взгляд.
- Ладно, пойдем.
- Да.
Мертвые дома, мертвые улицы, мертвый город. Филия следовала за Кселлосом, который уверенно выбирал дорогу. Она знала, куда они идут – к останкам исполинского куполообразного сооружения на окраине. Холод пробирал драконицу до костей, и дело было не в свежем утреннем воздухе.
«Да уж, отличные декорации для финальной битвы, - подумала она, глядя по сторонам, - Ну, по крайней мере, тут никто не живет. Что бы ни случилось с нами, это хотя бы не затронет других».
Наконец, они добрались до цели. Филия вгляделась в огромный круглый провал в земле, ограниченный кольцом обрушившихся стен. Перебраться через завал было невозможно, пришлось перелететь над ним. Даже зрение золотой драконицы не доставало до дна.
- Так здесь все произошло?
- Да, - Кселлос криво улыбнулся, - Госпожа Лина Инверс явила себя во всей красе. По правде говоря, в тот день весь мир был на волосок от гибели.
- Но ты же тогда служил Фибриццо, разве нет?
- Я исполнял волю своей повелительницы, но Владыка Ада никогда мне не нравился. Впрочем, он никому не нравился даже среди демонов. Надо полагать, потому, что всегда был убийственно серьезен, да и, чего скрывать, просто скучен.
Прищурив один глаз, Кселлос посмотрел вниз.
- Итак, ты знаешь, что делать? - еще раз уточнил он.
- Мы повторили это раз десять, - вспыхнула Филия, - Не считай меня идиоткой! Я все помню.
- Тогда вперед. Невежливо заставлять наших врагов ждать.
- Да… - Филия вздохнула.
«И все равно, лучше бы был какой-то другой способ!»
На этот раз Кселлос не избегал перемещения – только что он стоял рядом с драконицей, и мгновенно исчез. Снова вздохнув, та последовала за ним.
Краткий миг – и они вдвоем стояли внизу гигантского провала. Он оказался настолько глубок, что солнечный свет не проникал до дна, но темно не было. Осколки какого-то кристаллического вещества, устилавшие дно, еще мерцали тускло-зеленоватым светом.
- Именно здесь погиб Владыка Фибриццо, - пояснил Кселлос, - Зрелище было то еще. Что ж, если верить пророчеству, здесь и должна пробудиться Явленная Сила. Хм… - он поднял посох перед собой. Внутри камня зажглась бледная, пульсирующая искра, - Да, я чувствую. Сила уже здесь, она только ждет, когда нечто откроет ей путь. Нечто… Смерть еще одного демона. Ну да, это логично – чтобы пришла Явленная Сила, круг должен замкнуться.
- И все-таки, почему пророчества всегда предвещают какие-то гадости? – проворчала Филия, - А, Кселлос? Может быть, ты знаешь?
- Наверное, потому, что вряд ли кто-то нуждается в добрых пророчествах, - философски отозвался жрец, - Ну подумай сама. Допустим, ты предсказала нечто приятное, и что дальше? Если предсказание исполнилось, едва ли это принесет кому-то большую радость: ведь все было известно заранее. Зато если не исполнилось, люди почувствуют себя обманутыми. Другое дело - злое пророчество. Даже не говоря о том, что оно может подсказать, как избежать беды, если оно сбудется, все, по крайней мере, были предупреждены. А если не сбудется, тем лучше, можно будет вздохнуть с облегчением. И вообще, зло всегда интриговало людей больше, чем добро.
- Неправда! – возмутилась Филия.
- Неужели? Я говорю о том, что сам наблюдал много веков, и… - Кселлос осекся, - Так, а вот и гости пожаловали. Быстро…
Оттолкнув Филию, он скользнул в сторону и едва избежал молниеносного удара, который нанесла уже хорошо знакомая черно-красная тень. Посох жреца скрестился с черным копьем.
«Безмолвный!»
Боевое заклинание само собой сформировалось между пальцами Филии, но драконица одернула себя.
«Еще не время. Я должна следовать плану. Пусть мне это и не нравится, но я согласилась добровольно. И, наверное, Кселлос прав – по-другому это не сделаешь».
Поэтому ей пришлось ограничиться ролью пассивной наблюдательницы. Над ее головой два высших демона сошлись в смертельном поединке.
«Смерть одного из них откроет путь Явленной Силе в наш мир», - напомнила себе Филия. Она вдруг поняла, что нервно кусает губы. По какой-то причине, вероятность гибели одного из двоих сейчас волновала ее больше, чем все предсказания и неприятности этого мира.
По крайней мере, Безмолвный был один. Филия, сжав кулаки, наблюдала за поединком. Безмолвный был сильнее, Кселлос – находчивее, быстротой они друг другу не уступали, так что некоторое время бой шел на равных. Кселлос ловко уходил от вражеских атак и отвечал, Безмолвный просто закрывался непробиваемым щитом. Но ничто не длится вечно…
Филия вскрикнула, когда очередной бросок Безмолвного оказался удачнее прежних. Кселлос чуть промедлил с защитой, и струя черного огня врезалась в его тело. Жреца отбросило далеко в сторону, и прежде, чем он успел прийти в себя, Безмолвный ударил со всей мощью. Неуловимо быстрое движение, черно-красный взблеск, резкий звенящий звук. Посох вылетел из рук Кселлоса и со стуком покатился по земле. Третий удар бросил жреца на землю, из большой раны у него в плече медленно струилась черная дымка. Безмолвный мгновенно оказался над ним, занося копье для смертельного удара.
«Кселлос! – Филия с трудом подавила приступ паники, - Нет, нельзя. Так я ему не помогу. Ну же, жрица, теперь твоя очередь!»
Посох Кселлоса уже был у нее в руках. Прикосновение к полированному темному дереву причиняло отчетливую, совершенно реальную, физическую боль. Мощнейший артефект темной магии, оружие демона одного из самых высоких рангов – едва ли кто-то из золотых драконов когда-либо держал в руках нечто подобное.
А она должна была его использовать.
«Свет, помоги мне! Тьма, повинуйся моей воле!»
Филия стиснула зубы от боли, вливая всю свою силу в жреческий посох. Красный камень в оголовье злобно сверкал, ему не хотелось подчиняться. Драконица ясно ощущала его сопротивление. Да, она уже пробовала это делать, Кселлос два дня учил ее перед отправлением в Сайрааг, и все равно, это было невероятно тяжело. Более того – все нужно было проделать за краткие мгновения, пока Безмолвный не нанес последний удар. Иначе путь все равно будет открыт, просто жертвой окажется другой высший демон. Который, надо сказать, в последние дни стал для Филии очень… важен.
Странно, но последняя мысль помогла. Филия почувствовала, как рубин неохотно уступает ее напору. Светлая магия потоком устремилась в камень, смешиваясь с темной.
В следующий миг она едва удержала посох в руках – с такой мощью хлынула из него магия. Множество черных и золотистых нитей, свитых в единый пучок, впились в спину Безмолвного. Тот содрогнулся, нелепо выгнулся, выпустив из рук оружие, и в тот же миг второй такой же луч врезался ему в грудь – Кселлос направил тьму через камень драконьей магии Филии.
И все же, он сопротивлялся долго, очень долго. Филия не знала, что чувствует Кселлос, но ей самой едва удавалось удерживать контроль над посохом жреца, пропуская через него столько светлой магии, сколько она могла вобрать в себя. Но когда она уже начала думать, что ничего не получится, защита Безмолвного наконец-то лопнула. Два потока магии, разрушительной и в физическом мире, и в астрале, столкнулись, породив ослепительную вспышку. Доспехи Безмолвного разорвало изнутри, голубое пламя выплеснулось наружу. Затем агонизирующий демон взлетел и повис высоко у них над головами, как будто его стиснул невидимый кулак и поднял над землей.
- Вот и начинается, - сухо прокомментировал Кселлос. Он уже стоял рядом с Филией. Несмотря на рану, он уверенно держался на ногах.
Филия быстро шагнула вперед, но замерла, остановленная его взглядом. Кселлос покачал головой.
- Ничего еще не закончено. Главное нам только предстоит сделать.
Драконица опустила голову.
- Я помню.
- Возьми, - он вернул ей камень драконьей магии. Она протянула ему посох. Затем посмотрела наверх.
Безмолвный был охвачен синим пламенем. Его мощная фигура уродливо деформировалась, невидимая сила сминала и разрывала его тело. Несмотря на это, он так и не издал ни звука до того самого момента, как окончательно растворился в потоке ледяного огня.
И тут же пол под ногами Филии и Кселлоса ощутимо содрогнулся. По всему провалу раскатился мощный звук, похожий на удар гигантского колокола. Зеленоватые кристаллы мелко завибрировали. Затем там, где только что сгинул Безмолвный, зажглась сверкающая искорка. Сначала бледная и крошечная, она быстро разрасталась, пока не превратилась в огромную огненную сферу. Пламя ритмично пульсировало, как живое сердце.
Пророчество сказало правду – со смертью демона путь Явленной Силе был открыт.
Добавлено через 2 минуты 14 секунд
Ну, и последняя... наконец-то.
ГЛАВА 9
РАЗОРВАННЫЙ КРУГ
- Началось, - снова сказал Кселлос. Филия, стоявшая плечом к плечу с ним, просто кивнула.
Жрец покосился на нее. Надо сказать, он чувствовал себя очень странно. Одно лишь то, что она была рядом, почему-то добавляло ему сил и уверенности. Сейчас в ее чувствах не было ни намека на неприязнь. Только решимость. Она больше не сомневалась.
«Поверить не могу, что это та самая драконица, которая недавно мечтала прибить меня на месте…»
Впрочем, он не обольщался. Он не солгал Филии – смерть Безмолвного стала лишь началом настоящего испытания. Явленная Сила рвалась в мир, и с ней надо было что-то делать. Пророчество подсказало – что, а он придумал – как, но все это была только теория. И у них была только одна попытка для того, чтобы проверить ее на практике.
«И зачем я это делаю? С каких пор меня стали волновать судьбы мира? Хотя, в общем, и не волнуют. Но если сила попадет не в те руки и начнется война, едва ли я или Филия сможем остаться в стороне. Так что, можно сказать, я спасаю мир ради себя. Или даже ради… м-м-м… ради нас?»
Жрец шагнул ближе к пульсирующей сфере.
«Так вот на что она похожа, Явленная Сила. Она, действительно, незапятнанна ни Светом, ни Тьмой. Абсолютная чистота. Хм, наверное, таким может быть только новорожденный ребенок. С той разницей, что какой человек вырастет из младенца, зависит во многом от него самого, тогда как эта сила может лишь принять ту форму, которую придадут ей другие».
Кселлос чувствовал эту равнодушную мощь. Ее бы действительно хватило, чтобы освободить из заточения Рубиноокого Владыку или убить его окончательно. Или превратить одного мятежного жреца в самого сильного из Великих Лордов демонов. Что бы Кселлос ни говорил, а в этот момент он почувствовал довольно сильное искушение. Забрать все себе, сделаться сильнейшим демоном в мире и…
«И что? Сидеть в собственном замке, как Владычица Зеллас, и столетиями плести интриги, теша себя иллюзиями, будто бы в этом есть смысл и удовольствие?» - искушение пропало так же быстро, как и появилось.
- Ну что ж… - пробормотал он под нос, - Время действовать.
- КСЕЛЛОС.
Он дернулся. Это была не Филия.
- Кселлос, - голос бывшей госпожи звучал подобно серебряному колокольчику.
Ее силуэт, мерцающий и полупрозрачный, как будто сплетенный из нитей лунного света, проявился над огненной сферой. Она улыбалась. Блестящие глаза остановились на мятежном жреце. Тот ничего не сказал.
- Что же ты молчишь? Язык проглотил? – иронично осведомилась Владычица-Зверь.
Кселлос пожал плечами.
- Не думаю, что у нас осталось, о чем говорить… - он едва удержался от того, чтобы добавить «госпожа».
- Ну почему же. Я совсем не сержусь на тебя, Кселлос.
- Неужели? Безмолвный и другие ваши слуги, присланные по мою душу, заставляли меня думать иначе.
- Я этого и добивалась. Но больше это не нужно, Кселлос. Ты сделал все, что я от тебя хотела. Путь Явленной Силе открыт, мне осталось лишь подобрать ее. Другие… соискатели могут только кусать локти. Ты по-прежнему мой лучший слуга, жрец-полководец.
Призрачный взгляд прожигал его насквозь.
- В чем дело, Кселлос? Ты же не думал, что действительно способен совершить нечто против моей воли? Я всегда предоставляла тебе определенную свободу во время выполнения моих заданий, на этот раз предоставила больше обычного, только и всего.
- А мне-то казалось, что вы наметили меня в жертву, - заметил он.
- В общем, да, была у меня такая мысль, - признала Владычица-Зверь, - Но я придумала лучший вариант. Ты слишком ценный слуга, чтобы пустить тебя в расход… чего не скажешь о Безмолвном. Я всегда полагала, что его создание было лишь напрасной тратой сил. Впрочем, тут я оказалась не совсем права – на что-то и он сгодился.
Кселлос промолчал.
«Неужели это правда? Неужели мне только казалось, что я действую по собственной воле? Неужели…»
Неожиданно он почувствовал прикосновение, и едва не вздрогнул. Филия подошла вплотную к нему; ее плечо почти касалось его плеча. Она не сказала ни слова, просто ее тонкие пальцы стиснули его ладонь. И снова, к удивлению демона, это придало ему решимости.
- Простите, но на этот вы дали мне слишком много свободы. Я вдруг понял, что мне это нравится больше, чем быть вашим слугой.
- О. Даже так, - Зеллас оставалась невозмутима, - Решил помешать мне? Ты уверен, что сможешь, Кселлос? Прислушайся. Пока вы дрались с Безмолвным, мои сильнейшие слуги окружили Сайрааг. Их слишком много даже для тебя. Достаточно одного моего приказа, и тебе не выйти из города живым. Или ты решил героически умереть во имя свободы? Не похоже на тебя.
Кселлос ничего не ответил. Астральное зрение подсказывало ему, что Владычица-Зверь не лгала. Город действительно наводнили высшие демоны. Лучшие, отборные убийцы, и их было много. Очень много. Она собрала здесь почти всех своих самых сильных приспешников.
- Или ты так переживаешь за эту девчонку? - Владычица пренебрежительно покосилась на Филию и хмыкнула, - Вот уж такого я точно от тебя не ожидала. Впрочем, будь по-твоему. Меня она больше не интересует, так что можешь забирать ее и делать с ней, что хочешь. Все-таки, ты столько веков был моим преданным жрецом, так что я могу снисходительно отнестись к некоторым твоим… причудам.
«А ведь она встревожена, - подумал Кселлос, - Какой бы самоуверенной она ни выглядела, я чувствую ее беспокойство. Еще бы, такие ставки…»
- Итак, Кселлос, что ты выбираешь? – осведомилась Владычица, - Поступишь по-умному, как обычно, или предпочтешь глупое геройство и… - она многозначительно не завершила фразу, - Учти, в таком случае я не оставлю в живых и твою драконицу.
«Ну нет, вот это вы зря сказали».
Впервые за тысячу триста лет Кселлос посмотрел прямо в глаза своей создательнице и улыбнулся.
- Хочу попробовать себя в роли героя, Владычица-Зверь.
* * *
Увидеть здесь госпожу Кселлоса… бывшую госпожу… Филия не ожидала. Взгляд верховной демонессы, пусть та и явилась лишь в облике иллюзии, пригвоздил ее к земле с не меньшей силой, чем недавно копье Безмолвного. Несмотря на это, она заставила себя выступить вперед и поравнялась с Кселлосом. Она не знала, о чем сейчас думает он, но прикосновение к его руке придало ей уверенности.
- Пора, - обронил жрец, - Медлить больше нельзя.
- Да, - Филия коротко кивнула.
- И что же ты задумал, Кселлос? – саркастически осведомилась Владычица-Зверь, - Все-таки решил сделаться четвертым Лордом?
Филия не знала, почему демонесса ничего не предпринимает. Возможно, настолько уверена в себе, что не торопится, или же все-таки ей что-то мешает явиться сюда лично. Кто знает? Во всяком случае, Кселлос прав – надо действовать, пока соперница не передумала.
Она знала, что делать. Прикрыв глаза, Филия вновь призвала светлую магию через камень на браслете. Она ощутила, как Кселлос призывает Тьму через посох. Сила окутала их двоих ореолом – золотисто-белым и рубиново-черным.
«Нечто похожее мы сделали, когда сражались с Темной Звездой, - подумала драконица, - Но тогда было иначе. Тогда мы просто передали свою силу Лине Инверс, чтобы та нанесла последний удар. А теперь мы можем полагаться только на самих себя. Сделать то, что мы задумали… это гораздо больше, чем просто объединить две противоположные силы. Созидание и Разрушение должны поменяться местами – так гласит мое предсказание. Это значит – отдать ему мой Свет, принять в себя его Тьму. Для этого мало одной лишь необходимости, для этого нужно искреннее доверие. Абсолютное доверие, без тени сомнений. Могу ли я настолько ему довериться? Могу ли?
Да!»
- Начали, Кселлос! – она сильнее сжала его руку и первой высвободила магию. Свет хлынул из нее наружу, уступая место тьме.
«Так вот на что это похоже. Так жутко. Холод, пустота, безразличие. Не существует ничего, кроме цели, которой надо добиться, во что бы то ни стало. Средства не имеют значения, только цель. Беспощадность, готовность идти до конца, переступая через всех на своем пути, абсолютная уверенность в собственной правоте… такая она, Тьма. Она жаждет поглотить меня без остатка, сделать частью себя. Она презирает меня просто за то, что я не такая, как она. Жуткая, отталкивающая, жестокая…
И соблазнительная».
«Так это и есть Свет? Странно, я не совсем таким его представлял. Одновременно и согревающе-теплый, и испепеляюще-горячий. Прямолинейный и упрямый, совсем не такой, как холодная и коварная сила демонов… но он может и ослепить. И в чем-то я все-таки был прав. Свет по сути своей не менее эгоистичен, чем тьма. Та же непоколебимая убежденность в том, что его путь – единственно правильный. То же стремление доказать это всем и каждому в мире. Тьма стремится к этому ради себя, Свет – ради других, но суть одна. Странно, как сильно он жжет меня изнутри. Он ненавидит меня просто за то, что я не такой, как он… и все же…
В нем есть что-то прекрасное».
Свет и Тьма окутали огненный шар Явленной Силы одновременно. Свет, направляемый высшим демоном и Тьма, направляемая золотой драконицей. Ничего подобного не было еще за все времена, пока существовал мир.
Зеллас сузила глаза. Она уже поняла.
«Слишком поздно… госпожа! Ваша самоуверенность обернулась против вас!»
- Так ты все предусмотрел, Кселлос? Ха! Поздравляю, ты застал меня врасплох!
Она промедлила и теперь ничего не могла сделать. Явленная Сила уже обретала форму, и совсем не ту, которая нужна была Владычице. На какое-то мгновение ее лицо исказилось от злости, потом иллюзия пропала – демонесса почувствовала опасность и ушла в астрал, так и не успев нанести смертельный удар, который уже почти подготовила.
Вокруг тряслось уже все. Стены колоссального разлома пошли трещинами. Волны освобождающейся силы растекались по миру. Кселлос чувствовал, как они подхватывают и сметают слуг Владычицы-Зверь, тех, кто не успел скрыться следом за своей повелительницей. У них уже не было шансов на спасение.
«Да, с такой мощью можно было бы свершить все, что угодно. Даже жалко, что меня это не привлекает!»
Жрец уже ощущал перемены в потоках магии, пронизывающих весь этот мир. Кажется, его замысел сработал, вернее, срабатывал. Но это потребовало невероятного напряжения. Он с самого начала знал, что будет нелегко, но не представлял, насколько. Непривычный свет обжигал его изнутри, так трудно было удержать под контролем этот непокорный поток, но приходилось терпеть и боль, и усталость. Единожды запущенный, процесс нельзя было приостановить для передышки, можно было только довести до конца.
Если хватит сил.
Тьма внутри поглощала Филию. Душа драконицы парила в безграничной черноте, это ужасало ее и в то же время опьяняло. Так сложно было управлять этой чуждой мощью, одновременно сопротивляясь искушению раствориться в ней без остатка. Филия плотно зажмурила глаза и до боли стиснула зубы.
«Я должна выдержать. Иначе – смерть. Нет, нечто худшее, чем просто смерть…»
Она полностью утратила ощущение окружающего мира; ничего не видела и не слышала. Все, что она могла – это вбирать темную магию, которую передавал ей Кселлос, и отдавать ему свой свет. Две струйки магии вливались в мощный поток новой силы, как два ручейка в полноводную реку. Они не могли ни приумножить, ни убавить его слепую мощь, но они придавали ему нужную форму. Однако, во имя Небес, как же это было тяжело!
Нет, Явленная Сила не сопротивлялась, она вообще была безразлична к тому, что с ней делают. Но ее было так много! Река тоже безразлична к тому, что ее пытаются запрудить, она просто течет по пути наименьшего сопротивления. Но попробуйте-ка заставить широкий и быстрый поток перейти в другое русло!
Филия не представляла, сколько прошло времени. Минута, час, год, половина вечности… Ей было не до того. Она держалась на одной лишь воле, чувствуя, как истощается сила. Что-то текло по ее лицу. Что-то липкое и теплое. Пот? Кровь? Жрица не знала. Ей было все равно.
«Нет… не могу больше… не могу…»
Она не позволяла себе поддаться панике. Становилось все темнее и холоднее. Чуждая сила растекалась внутри драконицы, растворяя и поглощая все, чем та была. Пожирая саму ее душу.
«А что сейчас чувствует Кселлос? Ему так же страшен и непривычен Свет?»
Неожиданно она почувствовала, как сопротивление слабеет. Магия двух противоположных начал, соединившись, исполнила задуманное. Река нашла себе новое удобное русло и устремилась в него. Явленная Сила обрела форму.
Магия света и тьмы покинула драконицу одновременно. Филия пошатнулась и смутно ощутила, как падает. Но это было не больно.
«Все кончилось. Так холодно… И пусто… Но совсем не страшно… Мы победили, и только это имеет значение. Ведь так?»
* * *
Стоило Филии потерять сознание, и свет внутри Кселлоса сразу угас, но боль осталась. Боль и слабость. Он чувствовал себя так, будто его на самом деле дотла выжгло изнутри. Хотелось просто… да нет, вообще ничего не хотелось.
«И все же, мне будет недоставать этого яростного пламени, - неожиданно для самого себя подумал он, - Оно было таким… чистым. Я бы хотел сохранить малую частицу его навсегда. Просто чтобы помнить его жар».
Гигантская огненная сфера высоко над головой начала бледнеть и исчезать. Все вокруг содрогалось, как от мощного землетрясения. Огромные камни падали сверху с жутким грохотом.
Он все же заставил себя пошевелиться и опустился на колени рядом с упавшей Филией. Глаза драконицы были плотно закрыты. Волосы растеклись по земле, как поток расплавленного золота. Бледное, как мел, лицо покрывали тонкие багровые нити крови. Кселлос быстро провел ладонью над ее головой.
«Ну, это чепуха. Девичий обморок, бывает. Но надо убираться отсюда, пока этот проклятый разлом не обрушился на наши головы».
- Кселлос!
Он резко обернулся. Там, где только что пылал огненный шар, теперь снова проявилась полупрозрачная фигура Владычицы-Зверь. Жрец стиснул зубы и покрепче перехватил посох. Но Зеллас не пыталась напасть.
- Так вот чего ты добивался, - сдержанно произнесла она. Да, его бывшая повелительница умела проигрывать. Она уже поняла, что все кончено, и не собиралась закатывать из-за этого истерик, - Что ж, поздравляю, ты меня переиграл, мой бывший жрец. Уверен, что не пожалеешь об этом?
- Я ни в чем не уверен, Владычица-Зверь, - спокойно произнес Кселлос, - Но сейчас – не жалею.
Демонесса задумчиво хмыкнула.
- Значит, ты получил то, что хотел, - констатировала она, - Да будет так. Здесь и сейчас я не стану тебе мстить… но и говорить «прощай» пока подожду. Я уверена, что наши пути еще пересекутся. Кто знает, при каких обстоятельствах?
- Кто знает… - повторил за ней Кселлос.
- И все-таки, мне, пожалуй, будет тебя недоставать, - Владычица-Зверь еще раз усмехнулась и, наконец, растворилась в воздухе.
Филия медленно приходила в себя. Все тело ныло, как будто ее основательно поколотили, внутри ощущалась странная пустота, но, в целом, кажется, все было не так уж и плохо. Намного лучше, чем могло быть после таких отчаянных экспериментов.
«А ведь мне будет недоставать этой тьмы внутри, - вяло подумала девушка-дракон, - Она была так… порочна».
Мысль была странной и даже пугающей, но искренней. Ей хотелось бы оставить себе частицу этой темной силы. Нет, только маленькую частицу, совсем-совсем крохотную, просто чтобы помнить эти жуткие, но волнующие мгновения, когда Тьма была подвластна ей.
«Но где я? Это определенно не Сайрааг» - она лежала под открытым небом, усеянным россыпью серебряных звезд. Вокруг шелестела высокая трава, поодаль угрожающе темнели силуэты высоких деревьев. Пейзаж казался мирным и безмятежным, а сама Филия… она…
«Не может быть! Кошмар!»
Тут же был и Кселлос. Жрец полулежал, прислонившись спиной к большому шершавому бревну, пристроив голову Филии у себя на плече. Одной рукой он мягко обнимал девушку, удерживая ее рядом с собой. Это было возмутительное самоуправство, но, надо признать, приятное, так что некоторое время она продолжала лежать неподвижно, чувствуя, как его дыхание слегка щекочет ее волосы. Странно, дыхание демона, как и прикосновение, было неотличимо от человеческого. Теплое и ровное, как у любого дышащего существа.
«Так и должно быть? Или это просто иллюзия, которая помогает ему выдавать себя за обычного человека? Хотя, какая разница, главное, что мне это нравится».
- Кселлос…
- О? – поняв, что она проснулась, он пошевелился и неловко убрал руку, но она не спешила отстраняться.
- Что случилось? Где мы?
- Далеко от Сайраага. Я переместил нас незадолго до того, как начался обвал. Город мертвых целиком погрузился под землю. Наконец-то он окончательно ушел в небытие. Круг замкнулся и был разорван. Пророчество исполнено.
- Так все сработало?
Тонкие губы жреца тронула улыбка.
- Да, как ни странно. Все получилось так, как мы и планировали, и даже лучше. Явленная Сила растеклась по всему миру. Теперь никто не сможет забрать ее в неделимую собственность. Она не стала ни Светом, ни Тьмой, она навеки принадлежит людям. Думаю, человеческие маги скоро заметят, что их заклинания стали немного сильнее… наверное, где-то на десятую долю. Некоторые, может быть, побольше, другие поменьше. В общем, на балансе мироздания это вряд ли отразится.
- А что было после того, как я потеряла сознание?
- В общем, уже ничего интересного. У меня состоялся краткий разговор с бывшей госпожой, потом все вокруг начало осыпаться, и я предпочел поскорее исчезнуть.
Филия недоуменно нахмурилась и, без большой охоты, отодвинулась от Кселлоса и уселась напротив него, обхватив колени руками.
- И она даже не попыталась свести с тобой счеты?
- Конечно, нет, - Кселлос ответил так, словно это было что-то само собой разумеющееся, - Ей было не до того. В катаклизме, который мы устроили, погибло слишком много ее слуг, причем из числа самых сильных. Это пошатнуло ее позиции, двое других Повелителей наверняка попытаются этим воспользоваться, так что для нее сейчас главное – удержать власть. Об этом она и думала в первую очередь, а разбираться со мной значило бы только напрасно потратить лишние силы и время. К тому же она наверняка рассчитывает, что я еще пригожусь ей в будущем. Нет, конечно, если у Зеллас будет возможность напакостить по мелочи, она вряд ли ее упустит, но она никогда не станет жертвовать делом во имя мстительности.
«Да, это правда, - подумала Филия, - Теперь, когда я ощутила вкус Тьмы, я стала лучше понимать, как рассуждают демоны. Интересно, насколько это меня изменило».
Поколебавшись, она задала этот вопрос вслух. Кселлос задумчиво пожал плечами.
- Не знаю. Вряд ли сильно. Как и Свет едва ли изменил меня. Каждый из нас ненадолго увидел мир глазами другого, но все-таки я демон, а ты – дракон, и этого не изменит никакая магия. Мы остались прежними, просто… наверное, теперь мы можем лучше понимать друг друга.
- Меня это устраивает… - произнесла Филия, - И что дальше?
- Дальше? – удивился Кселлос, - Не знаю. С технической точки зрения, наш договор завершен. Мы сделали то, что хотели, и ты теперь совершенно свободна. Ты можешь вернуться к своим соплеменникам, ты же с ними не ссорилась. Скорее всего, драконы вообще не догадываются о том, что произошло в Сайрааге. И потом, у тебя остается Валь…
- Да, конечно, я навещу его, - согласилась Филия, - Но он уже в том возрасте, когда юноши не нуждаются в постоянной мамочкиной опеке.
- Так ты вернешься в храм?
- Нет! – Филия усмехнулась, - По правде говоря, мне никогда не нравилось быть жрицей.
- Но тогда что ты будешь делать?
Драконица ненадолго задумалась.
- Хм… Знаешь, мне вдруг пришло в голову, что я живу на свете уже впятеро дольше людей, а видела меньше любого из них. Наверное, я… отправлюсь странствовать по миру. Просто так. Это ведь намного интереснее, чем обязанности жрицы или пророчицы.
- Вот как? – Кселлос хитро подмигнул ей, - Но если ты хочешь пуститься в странствие, тебе может понадобиться телохранитель… ну, или опекун.
- «Опекун»? – повторила Филия, повышая голос, - Ты уверен, что я нуждаюсь в опекуне?
- Вполне. Вспомни хотя бы, что случилось недавно в деревне.
Филия мгновенно вскочила на ноги и ощетинилась, сверкая глазами.
- Это была ТВОЯ вина! И, кстати, немного там от тебя было помощи.
- Признаю, это правда, - согласился Кселлос, - Но я исправлюсь. Как опекун, в другой раз я не дам тебе совершить какую-нибудь глупость, а если уж ты все-таки умудришься влезть в неприятности, то, как телохранитель, я вытащу тебя из них.
- Да как ты смеешь?! Ты… самодовольный демон!
- Еще вопрос, кто из нас более самодоволен, госпожа драконица!
- Никаких вопросов! Это ТЫ!!! Так куда мы пойдем?
- Э… - растерялся Кселлос, захваченный врасплох столь внезапным перепадом настроения, - Об этом я не задумывался. Да и какая разница? Мир велик. Уйдет целая тысяча лет на то, чтобы обойти его весь.
- Пожалуй. Ты идешь?
- Прямо сейчас?
- А почему нет? Я уже отдохнула и готова к новым приключениям, а ты?
- Как всегда, - Кселлос слегка поклонился и предложил ей руку. Немного поколебавшись (по правде говоря, больше из вредности) Филия приняла ее.
- Вот, кстати, и дорога, - демон указал вперед, - Не знаю точно, куда она ведет, но раз есть дорога, значит, куда-нибудь мы придем.
- Тонкое замечание. Но почему ты хочешь идти пешком? Думаешь, за нами все еще следят?
- Вряд ли. Мы вполне могли бы куда-нибудь переместиться. Но куда? Ты уже придумала, где бы хотела побывать для начала?
- Нет, - призналась Филия.
- Тогда зачем это? И потом, ты же хотела посмотреть на мир, а многое ли увидишь, прыгая с места на место? Когда доберемся до ближайшей деревни, я смогу угна… то есть, добыть повозку, но пока что можно пройтись и на своих двоих. Дорога перед нами, и спешить нам некуда. Ну так что, вперед?
Филия пожала плечами.
- Вперед.
И они вдвоем зашагали по дороге, не думая о том, куда она ведет. Какая разница? По сторонам шуршал листвой лес, наверху мерцали звезды, а перед ними была целая вечность и весь мир. Что еще нужно?
3 мая 2010 г. 9:52
Давненько не было этого пейринга с сюжетом "много после смерти Лины". Интересно. Спасибо, хотя в первом сообщении цвет резал глаза.
5 мая 2010 г. 17:28
Спасибо за отличный фанфик! Очень понравился и был с аппетитом проглочен в один присест!
11 мая 2010 г. 21:16
Присоединяюсь к Сарико ))) Это второй самый лучший фанфик про Кселлоса и Филию, который я прочитала. Читала на одном дыхании. Огромное спасибо автору. Этот фик погрузил меня в воспоминания о рубаках, и я поняла что мне ВСЕГДА их будет очень не хватать. Надеюсь, что продолжение все-таки когда-то будет. Но на данный момент фанфик вполне сошел за отличное продолжение с моей любимой парой из этого аниме. Еще раз автору низкий поклон и огромное человеческое СПАСИБО ^___^
13 мая 2010 г. 23:16
Это второй самый лучший фанфик про Кселлоса и Филию, который я прочитала.
Спасибо на добром слове. А какой первый? Мне тоже Кселлос очень нравится, хотелось бы что-нибудь интересное про него почитать. Дайте ссылку, где искать.
Да, кстати, забавно - ваша аватарка (такую же картинку нашел через Яндекс) собственно, и вдохновила самого меня заняться творчеством. Прежде, за исключением нескольких переводов с английского, литературой не занимался, а тут увидел Кселлоса, да еще с такой довольно-хитрой физиономией, и как-то сразу загорелся :)
17 мая 2010 г. 9:00
http://www.proza.ru/avtor/lolan
Вот, фанфик называется "Поцелуй на вылет". К сожалению, он не закончен, но он очень большой и интересный. Мне почти все понравилось в этом фанфике, кроме некоторых сцен. А так у меня теперь с этой парой два любимых фанфика )))
Да, эта картинка на моей аватарке - это просто семейная фотография ^________^
Кселлоса я тоже просто обожаю, но особенно сильно люблю их в паре с Филией )))
17 мая 2010 г. 11:32